恐難當重任……”
“哎，”朱由檢擺擺手，“愛卿正值壯年，何言老字？況且，”他走到鄭芝龍身邊，壓低聲音，“水師改製，非朝夕之功。朕需要愛卿這樣懂海、知海的老將坐鎮，為朝廷培養新一代水師人才。”
話說到這個份上，鄭芝龍全明白了。所謂“培養人才”，就是讓他交出實權，安心做個教書先生。
“臣……遵旨。”他深深一躬，掩去了眼中的波瀾。
幾乎在同一時刻，萬裡之外的澎湖娘媽宮，卻是另一番景象。
這座奉祀媽祖的廟宇成了明軍的臨時指揮部。正殿神像前，一張三丈見方的台灣全島沙盤剛剛製作完成。朱可貞、戚盤宗及十餘名將領圍在沙盤周圍，神情肅穆。
沙盤上山川畢現：中央山脈如脊梁縱貫，西部平原阡陌縱橫，東部懸崖臨海。而在台南海岸線上，兩座城堡模型格外醒目——熱蘭遮城雄踞沙洲，普羅民遮城扼守河口。
“諸位請看。”朱可貞手持細竹竿，指向熱蘭遮城，“此城按紅毛夷最新棱堡樣式修築，五角形，城牆厚兩丈，外有護城河。每麵城牆有炮位十二處，可交叉火力覆蓋四周。”
他竹竿移動：“此處，鹿耳門水道，是進入台江內海唯一通道。水道狹窄，僅容兩船並行，且水下暗礁密布。荷蘭人在此設有鏈鎖，可隨時封鎖水道。”
將領中響起低低的議論聲。有人皺眉，有人搖頭——這樣的要塞，強攻必然傷亡慘重。
“所以，”戚盤宗接話道，“將軍與老夫商議，決定分三步走。”
老將軍拿起三麵小旗，依次插在沙盤上：“第一步，取澎湖。此地已在我軍手中，可作為前進基地。”第一麵紅旗插在澎湖。
“第二步，困台灣。”第二麵紅旗插在台灣海峽中線，“封鎖所有海路，斷其外援，同時派小股部隊登陸騷擾，疲其守軍。”
“第三步，”朱可貞接過話頭，第三麵紅旗穩穩插在熱蘭遮城後方，“裡應外合，一舉破城。”
“裡應外合？”一名參將疑惑，“我軍在台灣並無內應啊。”
“有。”朱可貞從懷中取出一封密信，“三日前，台灣漢人義軍首領楊天生派來信使。他在信中言明，熱蘭遮城中漢人苦工三百餘人，城外各莊漢民兩千餘戶，皆願為內應。”
信在將領中傳閱。字跡潦草，顯然是匆忙寫成，但內容詳儘：城中守軍布防、糧倉位置、火藥庫守衛換班時間……甚至還有一張手繪的棱堡結構圖。
“可信嗎？”有人質疑，“萬一這是紅毛夷的誘敵之計？”
“本將已命人核實。”朱可貞道，“信使帶來了三樣信物：一是楊天生父親當年在鄭老帥船上的腰牌；二是紅毛夷懸賞捉拿楊天生的告示原件；三是——”
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他頓了頓：“熱蘭遮城漢人苦工聯名血書。”
一卷白布在沙盤旁展開。布上是用血寫成的數百個名字，每個名字上都按著手印。血跡已呈暗褐色，觸目驚心。
殿內一片寂靜。隻有海風穿過廟宇窗欞，發出嗚咽般的聲響。
“諸位，”戚盤宗沉聲道，“當年戚繼光將軍剿倭時說過一句話：‘民心所向，即為王師’。今日台灣漢民翹首以盼三十八年，我們若疑神疑鬼，豈不寒了同胞之心？”
老將軍的話擲地有聲。眾將紛紛抱拳：“末將願為先鋒！”
朱可貞點點頭，竹竿在沙盤上劃出一條弧線：“既然如此，三日後醜時，艦隊出發。走黑水溝中線，避開荷蘭巡邏船常走的東西兩側航線。戚老將軍率二十艘戰船正麵佯攻鹿耳門，吸引守軍注意。本將親率十艘快船，搭載五百精銳，從這裡——”
竹竿點在一處不起眼的海岸線：“蚊港登陸。此地水淺礁多，紅毛夷以為大船難近，防備鬆懈。我們換乘舢板，趁夜潛入，與楊天生部會合。”
計劃周密，但風險極大。一旦登陸失敗，這五百人就是孤軍深入。
“將軍，”戚盤宗忽然道，“讓老夫去蚊港吧。你坐鎮中軍……”
“不。”朱可貞搖頭，“楊天生認的是朝廷王師，若主將不去，如何取信於民？況且——”他看向殿外，海天相接處陰雲密布，“這一戰，關乎的不僅是台灣一島，更是陛下海疆戰略的成敗。本將必須親臨。”
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