崇禎二年，北京城萬人空巷。
從朝陽門到承天門，二十裡禦道兩側擠滿了百姓。人們扶老攜幼，翹首以盼，茶樓酒肆的二樓窗口早就被富戶商賈包下，連街邊槐樹的枝杈上都坐著膽大的孩童。
辰時三刻，朝陽門外響起第一通號炮。
“來了！來了！”
人群騷動起來。隻見遠郊官道上，旌旗如林，甲光耀日。走在最前的是三百名錦衣衛緹騎，皆著飛魚服，佩繡春刀，為凱旋大軍開路。其後是七十二麵各色旌旗——龍旗、鳳旗、日月旗、北鬥旗，在初冬的寒風中獵獵作響。
旗隊之後，才是真正的功臣。
吳三桂騎一匹棗紅大宛馬，身披山文甲，頭戴鳳翅盔，走在騎兵方陣最前方。這位二十七歲的年輕將領麵色冷峻，目光平視前方，仿佛對兩側山呼海嘯的歡呼充耳不聞。但他緊握韁繩的手微微發白，泄露了內心的激蕩。
他身後是八百京營鐵騎。這些從遼東血戰中淬煉出來的精銳，人披鐵甲，馬具鞍韉，行進時馬蹄聲如悶雷滾過大地。每個騎兵的馬鞍旁都掛著兩顆到五顆不等的首級——那是他們在日本戰場上斬獲的證明，用石灰醃製，麵目猙獰。
“看！那就是吳將軍！”
“聽說他在關東平原一戰就斬首兩千！”
“真乃虎將也！”
百姓的議論傳入耳中，吳三桂嘴角終於泛起一絲幾不可察的笑意。但他立刻收斂了——因為他看見了承天門城樓上那抹明黃色的身影。
皇帝親迎。
這是武將最高的榮耀。
騎兵方陣之後，是鄭芝龍的車駕。他沒有騎馬，而是乘坐一輛特製的八駕馬車——這是皇帝特許的殊榮。馬車四麵敞軒，垂著明黃色綢簾，車身上雕刻著蟠龍出海圖案。鄭芝龍端坐車中，身穿皇帝欽賜的蟒袍，頭戴七梁冠，麵色平靜如古井。
與吳三桂的鐵血威風不同，這位海上梟雄此刻展現出的是另一種氣度：沉靜、內斂、深不可測。他偶爾向道旁百姓頷首致意，目光卻總是不經意地掃過街道兩側的樓閣窗口——那些地方，不知有多少雙眼睛在看著他。
“鄭大帥！鄭大帥！”
福建商幫的人在道旁設了香案，跪地高呼。鄭芝龍微微抬手示意，心中卻是一沉。這些人喊得越響，他在皇帝心中的分量就越要重新掂量。
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車隊行至承天門前，鼓樂齊鳴。
朱由檢站在城樓正中，身著十二章袞服，頭戴通天冠，在文武百官的簇擁下俯視著下方的凱旋隊伍。陽光灑在他年輕的臉上，那張原本因常年操勞而顯清瘦的麵容，今日竟有幾分紅潤。
“臣鄭芝龍——”
“臣吳三桂——”
兩人在城樓下滾鞍下馬、下車，跪地叩首。身後數千將士齊刷刷跪倒，甲葉碰撞之聲如金鐵交鳴。
“平身。”朱由檢的聲音通過特製的銅喇叭傳遍廣場，“將士們遠征萬裡，為國揚威，辛苦了！”
“吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”
山呼聲震天動地。城樓上，戶部尚書低聲對兵部尚書道：“陛下這一手，既收軍心，又安民心。高明。”
兵部尚書撚須不語，目光卻落在吳三桂身上——這個年輕人，鋒芒太露了。
午時，皇極殿大朝會。
這是崇禎登基以來最盛大的一次朝會。不僅在京文武官員全部到齊，連南京六部、各地督撫也派來了賀使。大殿內朱紫滿堂，殿外丹陛下列著三百六十名儀仗武士，一直排到午門。
鄭芝龍和吳三桂跪在禦階下最前方。
司禮監掌印太監王承恩展開聖旨，尖細的嗓音在大殿中回蕩：
“……征倭總兵官鄭芝龍，統率水師，破敵於海，迫降於陸，功在社稷。特封靖海侯，食祿一千五百石，世襲罔替。授水師副提督，加太子少保銜……”
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