崇禎元年五月十五，京師。
盛夏的暑氣尚未完全蒸騰起來，但紫禁城裡的氣氛，卻比酷暑更悶、更沉。從五月初九開始，通政司每天都能收到十幾封來自各地藩王的奏疏，內容大同小異，像約好了似的：
“臣某王謹奏：忽染沉屙，頭眩目昏，四肢乏力，醫者雲須靜養……”
“臣某王伏乞天恩：舊疾複發，咳血不止，恐難遠行……”
“臣某王泣血上表：自接聖諭，日夜思忖，恨不能插翅赴京。然宿疾纏身，行步維艱，乞陛下寬限時日……”
通政使捧著這摞越來越厚的“病假條”，額角滲出細密的汗珠。他不敢耽擱，原封不動轉呈司禮監。王承恩看著這些奏疏，眼皮跳了跳，親自捧著進了乾清宮。
朱由檢正在批閱戶部關於清丈田畝的條陳，聞言頭也不抬：“都什麼病？”
“回陛下，”王承恩小心回道，“多是眩暈、咳血、中風、風濕之類的舊疾。慶王、周王、楚王、代王……都上了奏。”
筆尖在紙上頓了頓，留下一個墨點。
朱由檢放下朱筆，拿起最上麵一本——周王的。奏疏寫得很“漂亮”，先是感念皇恩，再述病痛之苦，最後委婉請求“俟臣稍愈，即匍匐赴闕”。措辭恭敬，情真意切，若是不明就裡，真會以為這位老親王已病入膏肓。
一本本翻過去，大同小異。隻有蜀王的奏疏稍顯不同：他承認自己“微恙”，但語氣更“積極”，稱“已延名醫調治，些許時日必當痊愈，屆時星夜兼程，絕不負陛下厚望”。
“都在裝。”朱由檢把奏疏摞成一疊，聲音聽不出喜怒，“想用‘病’字，拖過這個夏天，拖到秋後，再看風向。”
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王承恩不敢接話。
皇帝起身踱到窗前。窗外石榴花開得正豔，紅得像血。“他們以為，朕會像以前的皇帝那樣，下道溫旨安撫，再寬限些時日。拖來拖去，最後不了了之。”
他轉過身，燭光在瞳孔裡跳躍：
“可惜，朕沒那個耐心。”
走回禦案，朱由檢抽出一張特製的黃綾紙——這是專用於“中旨”的用箋，不經內閣，直發有司。他提筆蘸墨，筆走龍蛇，寫下一行字：
“諸王既病，朕心憂甚。著錦衣衛指揮使駱養性，遴選太醫，攜藥赴各藩視疾。若有疾重難行者，可暫緩入京；若係托詞……”
筆鋒在此一頓，然後重重落下最後幾字：
“……則欺君之罪，當嚴懲不貸。”
寫完，他從腰間解下隨身小璽，“啪”一聲蓋在末尾。印文鮮紅：“崇禎禦筆之寶”。
“即刻發往北鎮撫司。”朱由檢把中旨遞給王承恩，“告訴駱養性，多分幾路：山西、河南，陝西、甘肅等，周王、楚王，慶王、肅王；還有蜀王等都，這些有病的王爺都要照顧到。。。”
王承恩心頭一凜。四川，那是蜀王的地盤。
王承恩躬身退出。殿內又隻剩下皇帝一人。他重新坐回案前，卻沒了批閱奏章的心思，手指無意識地敲著那疊“病假條”。
裝病，是最低級也最常用的拖延伎倆。曆史上，多少政令就敗在這“病”字上。但這一次，他要讓這個字，變成勒緊藩王們脖頸的第一道絞索。
錦衣衛上門“探病”，名正言順，溫情脈脈。但誰都清楚，那身飛魚服下藏的，是能咬斷骨頭的獠牙。
五月十八，晨，北京城安定門外。
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