崇禎元年五月初八，成都，蜀王府。
時近黃昏，王府承運殿的窗欞將西斜的陽光切成一道道柵欄，投射在光可鑒人的金磚地麵上。殿內沒有點燈，陰影在角落裡堆積得格外濃重，隻有禦座旁一隻青銅仙鶴香爐的嘴裡，嫋嫋吐出青煙，帶著沉水香昂貴而沉悶的氣息。
蜀王朱至澍坐在那張世代相傳的蟠龍椅上，手裡捏著一封剛剛用密藥顯影的信箋。信不長，隻有三行字，是他在山西的心腹用六百裡加急送來的，路上跑死了兩匹馬：
“洪部演武，炮震潞安。代王怒而不敢言，周王病而請入京。九邊皆動，非獨川陝。”
每個字都像燒紅的針，紮在他的眼珠上。
朱至澍今年四十二歲，保養得極好，麵皮白淨，三縷長須修剪得一絲不苟，隻有眼角細密的紋路和微微發福的腰身，透露出常年養尊處優的痕跡。他穿了身常服，絳紫色的團龍暗紋在昏光裡若隱若現，但此刻這身代表親藩尊榮的衣袍，卻讓他覺得像一層濕冷的裹屍布。
殿外傳來極輕的腳步聲，停在門檻外。長史王化成的聲音隔著門響起，帶著慣有的、恰到好處的恭謹：“王爺，世子和幾位先生都到了，在西花廳候著。”
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朱至澍沒應聲。他把信紙湊到燭火上，看著火苗舔舐紙角，迅速蔓延，最後化作一小撮蜷曲的灰燼，落在白玉鎮紙旁。然後他站起身，整了整衣襟，臉上那些猙獰的紋路瞬間平複，又變回了那個雍容威嚴的蜀王。
“移駕花廳。”
西花廳是王府內一處相對僻靜的所在，窗外是片小小的荷塘，初夏時節，荷葉剛露出尖角。廳內點了八盞宮燈，照得亮如白晝，卻也把每個人的臉色照得清清楚楚。
朱至澍進來時，廳內四人同時起身行禮。
世子朱平樻站在最前，十八歲的少年，眉眼間有幾分像父親，但氣質截然不同——朱至澍是外鬆內緊的陰鷙，朱平樻則是藏不住的怯懦和茫然。他穿了身素青襴衫，像個尋常士子，而非未來的親王。
世子身後是長史王化成，五十許人，瘦削精乾，三縷鼠須，眼睛總是半眯著，像在盤算什麼。他是王府真正的“大管家”，也是朱至澍最倚重的心腹。
左手邊站著王府護衛指揮使馬奎，四十出頭，身材魁梧得像尊鐵塔，滿臉橫肉，一雙蒲扇大的手按在腰刀柄上，指節泛白。他是軍中廝殺出來的悍將，因戰功授職，性子粗野，隻認蜀王不認朝廷。
右手邊則是個穿道袍的老者，姓袁，府裡都稱“袁先生”。此人來曆不明，三年前突然出現在成都，以“精通陰陽、善斷吉凶”被蜀王奉為上賓。他很少說話，總是垂著眼，但偶爾抬眸時，眼底的精光會讓人心頭一凜。
“都坐。”朱至澍在主位坐下，端起茶盞，卻不喝，隻拿杯蓋輕輕刮著浮沫。
沉默持續了十幾息。荷塘裡傳來蛙鳴，一聲接一聲，聒噪得讓人心煩。
最後還是王化成先開口，聲音壓得極低：“王爺，北邊的消息，想必您都知道了。朝廷這次……來者不善。”
“廢話。”朱至澍吐出兩個字，杯蓋“哢”一聲扣在盞上，“孫傳庭在慶陽，洪承疇在潞安，盧象升在賀蘭山——三把刀，架在天下藩王的脖子上。皇上這是要乾什麼？啊？”
他的目光掃過眾人。朱平樻下意識低下頭；馬奎梗著脖子，腮幫子肌肉鼓動；袁先生依舊垂著眼；隻有王化成迎著他的視線，緩緩道：
“依老臣之見，皇上此舉，一為立威，二為試探。立威，是借粉碎福王謀反案之餘烈，展示朝廷武力，讓天下人知道，如今是誰說了算。試探，則是看各藩反應——誰服軟，誰硬頂，誰陽奉陰違。”
“那你說，本王該怎麼反應？”朱至澍身體前傾。
“老臣以為……”王化成撚著鼠須，“硬頂，絕不可取。朝廷幾萬新軍陳列九邊，火器精良，訓練有素，非我王府軍可敵。且皇上聖旨已下，令各藩七月入京‘商議’，名正言順。若公然抗旨，便是授人以柄。”
馬奎“嘿”了一聲，聲音粗嘎：“長史這話末將不愛聽！咱王府三千兒郎，也不是吃素的！況且蜀道天險，一夫當關萬夫莫開，朝廷兵馬再多，他能飛過來？”
“飛不過來，但走得過來。”王化成冷冷道，“馬指揮使莫忘了，秦良玉的白杆兵就在石柱，離成都不過幾日路程。那可是朝廷親封的‘忠貞侯’，皇上一道旨意，她能按兵不動？”
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