崇禎元年六月初七，寅時末，北京西苑。
這片依山傍水的禁區靜得隻剩下風聲。高牆上每隔十步便有一名持弩勁卒肅立，他們的目光並非向外，而是向內——警惕地掃視著這片由皇帝親手劃定的“絕密之地”。
寅時的天光在濃霧中掙紮，但秘營中央校場已被數十盞特製的“長明燈”照得亮如白晝。鯨油燃燒時發出的氣味混合著晨霧的濕冷，形成一種奇異的、令人精神緊繃的氛圍。
三百二十一人。
清一色二十至三十歲的青壯，分七列肅立，每列四十六人。無盔無甲，隻穿玄色勁裝，腰束皮帶，腿綁行纏。他們的麵孔在光影交錯中顯得模糊，但那一雙雙眼睛卻亮得驚人——那是經過層層淘汰後，從屍山血海中淬煉出來的眼神。
三個月前，他們從九邊新軍、京營精銳、錦衣衛乃至邊軍夜不收中選出。初選三千，曆經三十餘項嚴苛測試，淘汰九成。剩餘三百人進入這處秘營，又經三個月“地獄式”操練，病退、傷殘、猝死者近半，最終站在這的，隻有三百二十一。
營門無聲開啟時，所有人的呼吸都頓了一瞬。
一隊人走入。為首者披玄色鬥篷，兜帽遮麵，身量不高，步伐卻穩如山嶽。身後跟著兩人：左邊是錦衣衛指揮使駱養性，依舊一身暗青；右邊是個麵白無須的中年太監，穿著普通的司禮監服色，手裡捧著個紫檀木匣。
校場上的三百二十一人，瞳孔同時收縮。
能讓駱養性側身跟隨的，普天之下，隻有一人。
玄衣人走到校場中央的木製將台前，解下鬥篷，遞給身後太監。燈光照亮了他的臉——
年輕，清瘦，但那雙眼睛沉靜如古井，深不見底。
“參見陛下！”
三百二十一人單膝跪地，膝蓋砸在地麵的悶響整齊劃一，像一麵巨鼓擂在胸腔裡。
朱由檢沒有立刻叫起。他緩步走上將台，目光緩緩掃過台下每一張臉。這些麵孔大多黝黑粗糙，帶著邊塞風霜的刻痕，有些還殘留著未愈的傷疤。但無一例外，眼神都淬過火。
“都起來。”皇帝的聲音不高，但在寂靜的校場裡清晰可聞，“抬起頭，讓朕看看你們。”
三百二十一人起身，挺胸，抬頭。無人眼神躲閃。
“知道為什麼選你們來這嗎？”朱由檢問。
沉默。
“因為你們是大明百萬軍中，最能吃苦、最能拚命、也最聰明的那一小撮。”皇帝自問自答，“但這還不夠。”
他走下將台，走到第一排第一個士兵麵前。那是個約莫二十五六的漢子，左頰有道寸許長的刀疤。
“叫什麼？原屬哪裡？”
“回陛下！”漢子聲如洪鐘，“卑職趙鐵柱，原屬遼東寧遠軍夜不收第三隊，軍籍！”
“夜不收，”朱由檢點點頭，“乾的是探馬、刺探、捕俘的活計。在寧遠幾年？”
“六年！”
“殺過幾個建奴？”
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“記不清了！”趙鐵柱眼睛發亮，“但卑職所在小隊，六年探回軍情一百二十七次，捕俘三十九人，從未失手！”
“好。”朱由檢拍拍他肩膀，走到下一個麵前。
這是個相對白淨的年輕人。
“你呢？”
“卑職陳默，原屬錦衣衛南京千戶所，小旗。”年輕人聲音平靜，“擅追蹤、暗器、易容，通曉南直隸十三府方言及江湖切口。”
朱由檢多看了他一眼：“錦衣衛世家？”
“家父曾任南京鎮撫司理刑百戶。”
“為何來此？”
陳默沉默一瞬，低聲道：“家父天啟六年死於揚州鹽梟火並，卑職想學真本事，報仇。”
很直白。朱由檢沒說什麼，繼續往下走。
第三個是個瘦小精悍的漢子。
“卑職胡三，原屬山西洪督標營斥候隊，軍籍。擅攀援、潛行、機關破解，能在山崖絕壁上過夜。”
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