崇禎元年七月十四，寅時三刻。
崇義院的東廂房內，燭火已經亮了一個時辰。益王朱慈炱坐在書案前，麵前攤著三樣東西：昨日收到的“禮單”信函、宗人府的章程、以及他自己草擬的《請率先遵奉新規疏》。
疏文改了七遍，每次重抄，朱慈炱都會在某個字句上停頓片刻，仿佛在掂量其中的分量。疏中寫道：
“臣慈炱謹奏：自奉旨進京，得覲天顏，又蒙陛下家宴教誨，臣晝夜思忖，慚惶無地。陛下欲定宗室新規，實為保全朱氏血脈、鞏固江山社稷之至公至明之舉。臣雖愚鈍，願率先遵奉……”
“率先”二字，他斟酌最久。
這意味著他要第一個表態，第一個站到皇帝那邊，第一個與延續兩百年的祖製決裂。這會讓他在宗室中成為異類，甚至被罵作“叛徒”“軟骨頭”。
但朱慈炱想得很清楚。
皇上這次削藩，與曆朝曆代都不同。不是簡單的剝奪，而是給出路——宗學院的晉升通道、乃至允許以田產入股國家工坊。這說明皇上要的不是逼死宗室，是要把宗室這股力量，從國家的負擔變成國家的助力。
更重要的是，皇上手握絕對優勢：西南大捷的軍威、東邊征倭的成功、九邊新軍的刀鋒、錦衣衛的情報網、還有那些足以讓任何藩王身敗名裂的“禮單”。硬抗？周王不敢，慶王不敢，連最跋扈的蜀王都被逼得閉門不出。
大勢如此，逆之者亡。
窗外傳來雞鳴聲。朱慈炱放下筆，揉了揉發酸的手腕。疏文終於定稿，但他還有一件事要做。
“來人。”
貼身太監推門進來。
“去請長史來。”
長史進來時，看見益王書案上那封疏文，眼中閃過一絲了然。
“王爺決定了？”
“決定了。”朱慈炱讓長史坐下，將疏文推到他麵前，“你看看，若有不當之處，現在還能改。”
長史快速瀏覽，看到“願捐江西三處莊田共計五千畝”時，眉頭微動：“王爺，這三處莊子是祖產中最好的，年入不下萬兩……”
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“正因是最好的，才要捐。”朱慈炱道，“皇上要看到誠意。。最重要的是——這是表態。”
他頓了頓，看向長史：“你知道本王為何要這麼做嗎？”
長史沉吟片刻：“因為皇上勢大，硬抗不得？”
“這隻是其一。”朱慈炱搖頭，“更重要的是，本王看到了一個機會——一個讓益王一脈，真正擺脫‘藩王’這個牢籠的機會。”
他站起身，走到窗邊：“咱們這些藩王，看著尊貴，實則如籠中鳥。不能參政，不能統兵，不能科舉，連正經經商都不行。除了收租吃飯、混吃等死，還能做什麼？子孫後代，世世代代，都這麼活著？”
“可祖製如此……”
“祖製是人定的，就能改！”朱慈炱轉身，眼中閃著光，“皇上這次，就是要改這個祖製。他要給宗室開新路——宗學院、宗鉞營、工坊入股……這些都是路！雖然會失去些特權，但換來的，是子孫後代能憑本事建功立業、光耀門楣的機會！”
他走回書案前，手指重重點在疏文上：“所以本王要第一個站出來。第一個吃螃蟹的人，或許會被刺傷，但也能吃到最肥的肉。皇上需要榜樣，本王就做這個榜樣。隻要咱們配合，皇上必定厚待——益王一脈，就能在新朝中，占據先機！”
長史被益王的激情感染，但仍有憂慮：“可其他王府……尤其是蜀王叔那邊，怕是不會善罷甘休。”
“他們？”朱慈炱冷笑，“他們還在抱著祖製不放，還在算計那點田產祿米。殊不知，時代變了。皇上要建的是鐵軌縱橫、工坊林立、海軍遠航的新大明。跟不上這趟車的人，注定被拋下。”
他拍了拍長史肩膀：“本王今日教你一句話——順勢而為，方為智者。去準備吧，辰時正，本王進宮遞疏。”
辰時初，益王府的車駕出了十王府。
消息像風一樣傳開。周王府、慶王府、楚王府……各院紛紛遣人打探。當他們得知益王是去遞“率先遵奉新規”的奏疏時，有人冷笑，有人歎息，更多的人，陷入了沉思。
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