哥，這情報必須立刻送出去！”
趙鐵柱點頭，從懷中掏出桑皮紙，就著岩縫透下的天光，將今日所見速記下來：秘密軍械庫位置、疑似蜀王舊宦人物特征、火器圖紙線索、“播州-水西同步響應”關鍵詞。最後，他在圖紙角落畫了一個特殊的三角符號——這是代表“事態緊急，需立即上報”的最高級標記。
“今日午時，按第三套方案，將情報送出。”他沉聲道。
破虜營每支外派小隊都有多套情報傳遞方案。第三套方案，是將密文藏於特製蠟丸，由指定人員送往百裡外的預設中轉點，再由中轉點通過錦衣衛秘密信道，直送貴陽朱燮元經略行轅。
“誰去送？”胡三問。
“我去。”趙鐵柱將桑皮紙仔細卷好，“此地你暫代指揮，繼續監視。若三日內我未返回，或接到我的緊急信號，你立即帶隊撤往婁山關方向，與接應點彙合，將備份情報直接麵呈朱經略。”
“鐵柱哥，這太危險！你是哨長！”
“正因我是哨長。”趙鐵柱拍拍他肩膀，眼中是久經沙場者的沉穩，“記住陛下訓誡：我等是耳目，不是死士。探明敵情，傳回消息，便是首功。保全有用之身，以待後命，方為忠誠。”
胡三重重點頭。
午時正，趙鐵柱已換上一身當地山民裝束，臉上抹了灰泥，背著個破舊背簍，裡麵裝著幾把草藥和乾糧。那份桑皮紙情報，被密封在蠟丸中，藏在他發髻內特製的空心木簪裡。
他選擇的路線，是往東北方向，繞開主要寨落，穿行於獵戶小道。這條路他事先勘探過兩次，相對隱蔽，但路程較遠，需兩日才能抵達第一個中轉點。
起初一切順利。山道寂寂，隻聞鳥鳴獸啼。趙鐵柱步履穩健，目光卻時刻掃視四周，耳聽八方。破虜營的訓練讓他對危險有種近乎本能的直覺——此刻，這直覺正隱隱躁動。
行至一處溪澗時，他停下了腳步。
溪水潺潺，清澈見底。但岸邊濕潤的泥沙上，有幾處新鮮的腳印——不是山民常穿的草鞋或赤足，而是硬底靴印，紋路清晰，靴尖方向雜亂，顯然曾有人在此徘徊。
趙鐵柱蹲下身細看。靴印大小不一，至少來自三人。印痕深度顯示背負不輕。更重要的是，其中一處印痕邊緣，沾著一點暗紅色的泥，與溪澗附近常見的黃褐色泥土明顯不同。
他想起昨日胡三帶回的那塊火藥廢料殘渣。
起身，他不動聲色地繼續前行，但腳步方向已微微偏離原定路線，轉而向溪澗上遊一片更茂密的林子走去。同時，他左手悄然伸入背簍，握住了藏於草藥下的短銃握柄。
林深葉密，光線晦暗。
趙鐵柱走了約半裡，那種被窺視的感覺越來越強。他猛地側身，閃到一棵巨樹後。
“咻——”
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一支弩箭擦著他剛才所在的位置飛過，深深釘入前方樹乾，尾羽劇顫。
來了。
趙鐵柱背靠樹乾，短銃已握在手中。他屏息傾聽，林中有極輕微的窸窣聲，從三個方向包抄而來。對方很專業，腳步輕，配合默契，不是尋常土兵。
他心中快速計算：對方已知他行蹤，在此設伏，說明他們的行動可能早已暴露。是何時？鷹愁澗崖壁上那次對視？還是更早？陳默的被困，是否也是這局中的一環？
沒有時間細想。
趙鐵柱從背簍中摸出一顆煙丸——破虜營配發的障眼器物，擲向左側。
“嗤——”
濃白煙霧瞬間爆開，籠罩方圓數丈。幾乎同時，他身形向右疾衝，短銃抬起，對準煙霧中一道模糊的人影扣動扳機。
“砰！”
槍聲驚起林鳥。那人影悶哼倒地。
趙鐵柱不停，借著煙霧掩護，全力向林子深處奔去。身後傳來怒喝和追擊的腳步聲，但顯然對方沒料到他有火器，攻勢為之一滯。
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