趙鐵柱閉眼片刻，再睜開時，眼中已無波瀾：“傳令，所有人撤出當前潛伏點，向西移動五裡，到二號備用集結點。胡三，你帶一人，遠遠盯著那處土樓，但不要妄動，隻需確認陳默是否還在其中，以及守衛情況。記住，隻觀察，不接觸。”
“那陳大哥他……”胡三急道。
“陳默既已示警，說明他暫時無性命之憂，或者對方另有所圖。”趙鐵柱聲音冷靜得可怕，“我們是陛下的眼睛，不是拳頭。當前首要任務，是查清楊家到底在謀劃什麼，以及那些川中人是誰、箱子是什麼。若陳默真被困，摸清情況後，再謀營救。”
眾人肅然領命。
入夜，破虜營第二哨全員撤至西麵山嶺一處天然岩洞。洞內陰濕，但位置隱蔽，可俯瞰下方寨子與鷹愁澗方向。
趙鐵柱借著油燈的微光，在桑皮紙上補充今日所得：鷹愁澗後秘密營盤、疑似火藥試製、川中來客、陳默被困。炭筆線條剛硬，一如他此刻的心緒。
夜深時，胡三回來了。
“土樓外有八個明哨，四個暗哨，兩班輪值，戒備森嚴。樓內情況不明，但傍晚有醫婆模樣的人進去，兩刻鐘後出來，手裡藥箱是空的。”胡三彙報，“另，子時初，土司府後門悄悄出來一頂小轎，往寨子西頭去了，跟到一處僻靜院落外，見轎中人進去，院裡早有人等候——是個穿道袍的老者。”
“道人？”趙鐵柱皺眉。
“看不清麵容，但陳大哥之前提過，楊家近年養了個客卿，姓袁，精通風水術數，深得土司信任。”胡三低聲道，“會不會是此人？”
趙鐵柱記下這個線索。客卿、川中來客、秘密營盤、火藥試製……這些碎片逐漸拚湊出一幅危險的圖景。
“今夜好生歇息。”他吹熄油燈，“明日卯時，胡三隨我親自去鷹愁澗附近探查。其餘人分散監視寨子四門及土司府，記錄所有異常人員往來。”
岩洞陷入黑暗，隻餘洞外山風嗚咽。
翌日黎明前最暗的時刻，趙鐵柱與胡三已抵達鷹愁澗側翼一處絕壁。
兩人用繩索懸降十餘丈，落在一處突出的岩台上。此處角度刁鑽，既可窺見澗口動靜，又因岩壁反斜，極難從下方察覺。
天光漸亮。
澗口果然如胡三所言，被人工拓寬至三丈餘，兩側崖壁鑿出步道，設了木柵欄。四名土兵持矛守衛，另有暗哨隱於上方樹叢。每隔一刻，便有一隊五人巡邏隊沿澗口往複巡視，紀律頗嚴。
趙鐵柱架起望遠鏡，調整焦距，視線穿透清晨薄霧，望向澗內。
胡三所言不虛——山坳內營盤初具規模，整齊排列的營房已起好大半，空場上數百土兵正在晨操，呼喝聲隱隱傳來。西側那片油布覆蓋的區域，此刻掀開一角，露出下麵堆積如山的槍矛、盾牌，還有……幾架尚未組裝完的床弩部件。
“看東頭。”胡三低聲提醒。
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趙鐵柱移動鏡頭。營盤東側，靠近山壁處，有幾處冒著黑煙的工棚，隱約可見鐵匠爐的火光。工棚旁堆著大量木炭和礦石。更遠處，一處單獨圍起來的場地內，十幾個匠人模樣的人正在忙碌，場中擺著幾個陶缸和木桶，有人正用長杆攪拌缸中物事——那動作，趙鐵柱在遼東軍中見過，是在混合火藥。
“楊家果然在憋大招。”胡三咬牙。
趙鐵柱沒說話，隻是繼續觀察。他的目光掃過營盤各處，估算兵力、記錄工事布局、標記物資堆放點。炭筆在桑皮紙上沙沙作響，一幅詳儘的秘密營盤布防圖逐漸成形。
約莫辰時，營盤內一陣騷動。
一隊約五十人的隊伍從主營開出，押送著十餘口箱子，往山坳更深處行去。箱子樣式與陳默描述的川中箱子相似，但更舊些。隊伍末尾，跟著三個穿長衫的漢人，指指點點，神色倨傲。
趙鐵柱調整焦距，想看清那幾人的臉，但距離太遠，麵容模糊。他轉而將注意力放在隊伍行進方向上——山坳深處，竟還有一條隱蔽的小徑，蜿蜒通向另一座山峰。
“那裡是……”胡三也發現了。
“跟上去看看。”趙鐵柱收好紙筆，“但小心，這條小徑很可能有暗哨。”
兩人借助岩壁和灌木掩護，如靈猿般在陡峭山體上移動。破虜營嚴苛的山地訓練此刻顯現成效，縱是近乎垂直的崖壁，他們也能找到借力點，速度竟不比下方走小徑的隊伍慢多少。
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