滇黔交界，十萬大山深處。
霧氣像乳白色的綢帶，纏繞在墨綠色的山腰。趙鐵柱伏在一片長滿青苔的岩石後，整個人幾乎與山體融為一體。他已保持這個姿勢近一個時辰，呼吸悠長而細緩，連胸口的起伏都難以察覺。
右眼前，單筒望遠鏡的鏡片掠過下方三裡外的土司寨子。
寨牆是近年新夯的，摻了糯米漿的土石在晨光中泛著灰白的光。牆頭插著的旗幟上，猙獰的牛頭圖案有些褪色，但巡視的土兵比七天前多了兩成。趙鐵柱默默數著：寅時三刻到卯時初，東門進出四批人，其中兩批是背負重物的馱隊；西門隻開了一次，出來三騎快馬，往西北方向去了。
“鐵柱哥。”身側傳來壓低的氣聲，是胡三。
趙鐵柱沒動，從牙縫裡擠出兩個字：“講。”
“陳默大哥傳回消息了。”胡三的聲音透著緊繃，“他扮成藥材商，混進了寨子西邊的市集。寨裡來了幾個生麵孔，看打扮像川中來的，帶著十幾口箱子，昨天半夜進的土司府。箱子很沉，抬的人腳步陷得深。”
“川中來的？”趙鐵柱緩緩收回望遠鏡。
“陳大哥設法湊近看了，箱角有火漆殘印，紋樣……”胡三頓了頓，“像蜀王府的舊徽。”
趙鐵柱眼神一凜。
蜀王朱至澍雖已倒台，爵削產析，但百足之蟲死而不僵。看來這位王爺在西南埋的釘子，比錦衣衛最初預估的還要深。
“還有，”胡三繼續道，“寨子後山鷹愁澗方向，這幾日動靜不小。有伐木聲、夯土聲，夜裡常有火光，陳大哥懷疑楊家在澗後另辟了地方，囤積物資或練兵。”
趙鐵柱點點頭，從懷中掏出油紙包裹的桑皮紙，用炭筆快速記下。紙上已勾勒出寨牆輪廓、四門位置、明哨七處、暗哨三處——這是他們丙隊第二哨潛入播州地界八日來的成果。
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破虜前鋒營成軍幾月，首戰便是這西南群山。臨行前，司禮監的吳公公親至西苑校場傳陛下口諭：“爾等是朕之耳目，此番南下，不求斬將奪旗，但求看得真、探得明、傳得快。西南改土歸流方興，朱燮元經略需一雙能穿透迷霧的眼睛。爾等便是這雙眼。”
趙鐵柱當時單膝跪地，隻答：“臣等必不辱命。”
此番南下的任務很明確：潛入播州楊氏、水西安氏兩大土司轄地，查明其在蜀王倒台後的真實動向，重點監視兵力異動、工事修築、與外界的異常勾連。
“陳默還說了什麼？”趙鐵柱問。
“他說今日設法接近土司府，探探那些箱子和川中人的底細。約定日落前在老榕樹下留暗記。”
趙鐵柱看了眼東邊漸高的日頭：“時辰還早。胡三，你帶兩人，往鷹愁澗方向摸一摸，不要近前，看清大致動靜就回。老吳，你們繼續盯寨門，記下所有異常。其餘人，原地休整，檢查裝備。”
六道身影無聲散入晨霧彌漫的叢林。
趙鐵柱重新伏低，將望遠鏡對準土司府的方向。府邸建在寨子最高處，青瓦飛簷，在諸多土坯房中顯得突兀。此時府門緊閉，但側門不時有仆役進出，神色匆匆。
西南的天，平靜水麵下暗流洶湧。蜀王倒了，但這些盤踞數百年的土司，真的會甘心讓朝廷的流官來管自己的地盤？趙鐵柱不信。
日頭偏西時，胡三回來了，臉色凝重。
“鐵柱哥，鷹愁澗後麵……果然有名堂。”他壓低聲音，比劃著，“澗口被人工拓寬了，設了暗樁和絆索，尋常人根本進不去。我和弟兄從側麵懸崖用繩墜下去，在崖壁上看到——澗後是個大山坳，裡麵正在起營房、壘灶台，規模……起碼能屯兩千兵。”
趙鐵柱心頭一沉：“看清有兵嗎？”
“有，但不多，約莫三四百，正在操練。不過……”胡三頓了頓，“營區西頭有片空地，用油布蓋著幾十堆東西，看形狀像是軍械。還有，我們聽到有鑄鐵的敲打聲，他們在自己打兵器。”
“自鑄兵器……”趙鐵柱眼神冷了下來。朝廷對土司武裝曆來有限製，刀槍弓箭尚可自製，但甲胄、大型攻城器械、火器是明令禁止的。楊家在蜀王倒台這個節骨眼上擴大營盤、囤積軍械，其心可誅。
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