八月十八，處暑。
北京城的午後依然悶熱，十王府街兩側的槐樹上蟬鳴嘶啞，攪得人心煩意亂。青石板路被烈日曬得發白，熱氣蒸騰中，那些朱紅高牆仿佛也在微微扭曲。牆下，錦衣衛力士依舊十步一崗，但鐵甲下的中衣早已被汗水浸透，貼在身上。
十王府內，西跨院。
周王朱恭枵隻穿了件素紗單衣，卻仍不住地搖著蒲扇。他麵前的紫檀圓桌上，攤著三份文書：一份是今早送達的《邸報》，一份是宮裡剛送來的密抄，還有一份是兒子從開封快馬送來的家書。
他先看《邸報》。頭版仍是那兩行刺眼的大字：
“播州楊氏伏誅，宣慰使革職，改設播州府。”
“蜀王朱至澍罪證確鑿，降爵奉國中尉，禁錮鳳陽。”
但第二版有一則新消息，讓周王的手停住了：
“八月十二，倭國世子率使團抵津，獻國書、貢禮，請天朝主持公義，懲處德川氏僭越之罪。陛下已準其所請，詔令海防總督鄭芝龍整飭水師，以備征德川。”
倭國……也服軟了。周王想起兩個月前，京城還在傳鄭芝龍在鹿兒島、長崎連戰連捷的消息。如今連倭國世子都來求朝廷做主了。陛下這武功，真是越來越盛了。
他放下邸報，拿起密抄。這是他在通政司的門路悄悄送來的，上麵抄錄了昨日司禮監流出的一份節略——正是《宗室勳爵管理條例》和《祿米改製疏》的草案。
隻看了幾行，周王就覺得胸口氣悶。
爵祿與貢獻掛鉤，無功不授祿。
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親王歲祿一萬石，郡王兩千石，餘者遞減，皆以實銀折算。
藩王護衛儘數裁撤，王府屬官由朝廷選派。
宗室田產，超額部分依律清丈，或收歸國有，或準以田入股官辦工坊、礦場。
宗室子弟，年滿十五，須入宗學院習文，或入宗鉞營練武，憑考核授官。
違法犯禁者，依《大明律》懲處，不複有“議親”特權。
每個字都像燒紅的釘子，紮進眼裡。
最後是兒子的家書，言辭急切：“父王明鑒：開封府已派員清丈周藩田產，言稱奉旨行事。兒多方打探，朝中確在擬定新製，藩王歲祿將大減，護衛儘裁。蜀王前車可鑒，播州覆轍在前，倭國世子今又入京乞援——陛下武功之盛，威望之隆，開國以來所未有。兒懇請父王審時度勢，萬勿硬抗……”
周王閉上眼睛，手中蒲扇越搖越慢。
“王爺，王公公到了。”長史的聲音在門外響起。
周王深吸一口氣：“請。”
王承恩進來時，臉上依舊是那副溫和笑容，但額角也有細密汗珠。他身後小太監捧著錦盒，裡麵是冰鎮酸梅湯。
“老王爺安好。”王承恩躬身，“這大熱天的，陛下惦記諸位王爺，特讓咱家送些消暑的湯飲來。”
周王連道聖恩，請王承恩坐下。酸梅湯奉上，清涼酸甜，但周王喝在嘴裡卻品不出滋味。
寒暄幾句後，王承恩狀似無意地說：“說來也巧，今早咱家侍候陛下時，陛下正看鄭芝龍從東洋送來的捷報。鹿兒島一戰，擊沉倭船十七艘；長崎港外，又俘獲倭國水軍大將。這不，倭國世子趕緊來求饒了。”
他笑著搖頭：“陛下說了，這天下的事啊，不管東洋西洋、土司藩王，都得守規矩。倭國不守規矩，鄭芝龍就去教他們規矩；西南土司不守規矩，朱燮元就去教他們規矩。那宗室……”
王承恩沒說完，隻是抿了口酸梅湯。
周王聽懂了。這是敲打，也是警告——東洋的倭國、西南的土司都服軟了，你們這些藩王，還能比他們硬？
“陛下……到底要老朽如何？”周王放下湯碗，聲音發澀。
王承恩從袖中取出那卷明黃帛書——正是密抄上的草案，但已是正式文本，末尾蓋著皇帝寶璽。
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