來不下二十人吧？他們每年從朝廷領的祿米，加起來有多少？他們可曾為朝廷做過一件事？可曾讀過一本經書、習過一天武藝？”
周王張了張嘴，說不出話。
“還有你們，”崇禎目光掃過其他親王、郡王，“府上那些閒散宗室，終日無所事事，要麼鬥雞走狗，要麼惹是生非。朝廷每年花百萬石糧米養著，換來的是什麼？是百姓的怨憤，是國庫的空虛，是宗室自己的墮落！”
他的聲音陡然提高：“現在，朕給你們指兩條路——文的，去宗學院，學真本事，將來做官治國；武的，去宗鉞營，練真功夫，將來守土安民。這兩條路，哪一條不比坐吃等死強？哪一條不能光宗耀祖？”
堂內一片死寂。
“當然，”崇禎語氣緩下來，“不願意的，朕也不強求。繼續做你們的閒散宗室，領著朝廷的祿米，關起門來過日子。隻是——”
他轉身走回主座，聲音轉冷：“祿米按新製減了，護衛裁了，田產清了。往後日子過得緊巴，別怪朕沒給過機會。”
這話說完，再無人敢有異議。
徐光啟適時上前：“宗學院三日後開始報名，請諸位宗親回去與子弟商議。駱指揮使，宗鉞營那邊……”
“五日後，西山校場，選拔考核。”駱養性言簡意賅，“能通過考核的，才有資格入營。”
崇禎最後看了一眼堂下眾人：“都退下吧。回去好好想想，是讓子孫繼續做蛀蟲，還是讓他們……做棟梁。”
“臣等告退——”
眾人如蒙大赦，紛紛退出。
走出宗人府時，陽光已經刺眼。周王眯著眼睛，看著街上那些車轎，忽然覺得，這些象征著親王尊榮的華蓋朱輪，此刻看起來竟如此沉重，如此……陳舊。
九月十二，十王府，東跨院。
益王朱慈炱的書房裡，七八個年輕宗室正圍坐一堂。這些大多是各府的鎮國將軍、輔國將軍子孫，年紀最大的不過二十五，最小的才十七。他們此刻臉上都帶著興奮，卻又有些忐忑。
“慈炱哥，”一個胖墩墩的少年——是慶王的曾孫，叫朱聿鍵，才十六歲——眼巴巴地問，“宗學院那算學科，難不難啊？我……我算術不太好。”
朱慈炱笑了，拍拍他肩膀：“聿鍵，算學不是考你心算多快，是教你一套治事的本事。丈量田畝、計算糧賦、規劃工程，哪一樣離得開算學？徐光啟大人親自授課，那是多少人求都求不來的機緣。”
另一個瘦高個青年——周王的孫子朱聿鍵（與慶王曾孫同名，輩分卻高一輩）皺眉道：“可咱們宗室子弟，去學這些……會不會被人笑話？那些文官子弟，怕是要說咱們不務正業。”
“什麼是正業？”朱慈炱反問，“守著個空頭爵位，混吃等死是正業？聿鍵，你今年二十二了，在府裡做什麼？除了讀書寫字，可曾學過一樣安身立命的本事？”
朱聿鍵語塞。他確實每日除了讀書，就是賞花釣魚，偶爾和府裡清客對弈——都是消磨時光的把戲。
“陛下說得對，”朱慈炱站起身，走到窗前，“咱們宗室，再不能這麼活下去了。東洋的倭國服軟了，西南的土司平定了，連代王那樣的人物，說倒就倒。這說明什麼？說明這天下，正在變。咱們若還守著老黃曆，早晚會被扔進故紙堆裡。”
他轉身看著這些堂兄弟、侄孫們：“宗學院、宗鉞營，是陛下給咱們開的一扇門。走進去，或許辛苦，或許危險，但至少……能活出個人樣來。總比在這十王府裡，一天天數著日子等死強。”
這番話，說得幾個年輕人熱血沸騰。
“慈炱叔，我聽您的！”一個十七歲少年握緊拳頭，“我去宗鉞營！我從小就想當將軍！”
“我……我想去宗學院學格物，”另一個文弱些的青年小聲道，“我喜歡擺弄器械，府裡的自鳴鐘壞了，都是我修好的……”
“好！”朱慈炱笑了，“有想去宗學院的，明日隨我去見徐光啟大人，我替你們引薦。想去宗鉞營的，五日後西山選拔，我陪你們去。記住——”
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他神色鄭重起來：“這是咱們宗室翻身的機會，也是唯一的機會。抓住了，前程似錦；抓不住，就隻能被時代碾過去。”
眾人重重點頭。
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