個老仆小心翼翼地問，“咱們府上幾位小爺……要不要也去報名？”
“去什麼去！”朱彝燾猛地摔了茶盞，“本王倒了，他們去了也是受白眼！再說了——”他眼中閃過一絲陰鷙，“陛下設這兩處，分明是想把宗室子弟攥在手裡。去了，就是人質！”
老仆不敢再說。
朱彝燾走到窗前，望著外麵被高牆切割出的四角天空，牙關緊咬。
他不甘心。二十年的經營，就這麼毀了。可他還有兒子，還有孫子……
“等著吧，”他低聲自語，“這新政，沒那麼容易推下去。那些被裁的護衛、被清丈的莊戶，還有……那些暗處的人，不會就這麼算了的。”
窗外，秋風卷過庭院，掃起一地落葉。
九月十五，西山校場。
秋高氣爽，正是操練的好天氣。校場四周旌旗招展，場中已經聚集了三百餘名年輕宗室。他們穿著各式便裝，有的錦衣華服，有的樸素短打，此刻都緊張地望著點將台。
台上，駱養性一身飛魚服，按刀而立。他身後站著二十餘名破虜營軍官，個個神情冷峻。
“今日選拔，隻考三項。”駱養性開口，聲音不大，卻傳遍校場，“第一項，體力。繞校場跑十圈，能堅持下來的，留下。”
校場一圈三百步，十圈就是三千步。對於這些養尊處優的宗室子弟來說，不啻為酷刑。
“開始！”
令旗揮下。
人群湧出，起初還能保持隊形，跑到第三圈時，已經有人氣喘籲籲，第五圈，開始有人掉隊，第八圈，倒下了十幾個。
朱慈炱也來了，但他不是參選，是來送那幾個堂侄的。此刻他站在場邊，看著那些咬牙堅持的年輕人，心中感慨。
終於，十圈跑完。還能站著的，隻剩二百人出頭。那些倒下的，被軍士扶到場邊，一個個麵如土色。
“第二項，弓馬。”駱養性指向校場另一頭，“那裡有五十步靶、八十步靶、百步靶。每人三箭，中五十步靶者合格，中八十步靶者優，中百步靶者特優。”
這倒讓不少人鬆了口氣。宗室子弟大多學過騎射，雖然多年不練，但底子還在。
果然，這一項淘汰不多，隻有三十幾人脫靶，被請出場外。
“第三項，”駱養性頓了頓，“膽識。”
他拍了拍手。校場一側，突然推出十個木籠。籠中關著的，竟是十頭野狼！雖然都被鐵鏈拴著，但綠油油的眼睛、低沉的嚎叫，還是讓場中眾人臉色大變。
“每人上前，與狼對視一炷香時間。”駱養性淡淡道，“目光不躲閃、不退後者，合格。”
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這下，連朱慈炱都皺起了眉頭。這考驗，未免太……
第一個被叫到名字的，是個十八歲的郡王孫，叫朱存樞。他戰戰兢兢走到籠前三步處。籠中狼猛地撲來，撞得木籠哐哐作響，獠牙在鐵欄間閃著寒光。少年嚇得倒退兩步，一屁股坐在地上。
“不合格，下一個。”
第二個、第三個……一連七八個，都沒能堅持住。有的被狼一嚇就跑了，有的勉強站著，卻雙腿發抖，目光遊離。
輪到周王世子朱聿鍵了。
他深吸一口氣，大步走到籠前。籠中狼似乎感受到他的鎮定，反而安靜下來，隻是那雙綠眼睛死死盯著他。
一炷香時間，很短，又很長。
朱聿鍵站得筆直，目光與狼對視，毫不退縮。他想起父王昨夜的歎息，想起周藩未來的艱難，想起自己立下的決心——不能退，死也不能退！
香燃儘了。
“合格。”駱養性難得地點了點頭。
場邊響起一陣低低的喝彩。
最終，通過全部三項考核的，隻有一百六十七人。不到參選者的一半。
“合格者，三日內到宗鉞營報到。”駱養性最後看了一眼眾人，“記住，入了營，你們就不是宗室子弟，是兵。是兵，就得守軍規、聽號令。受不了的，現在還可以退出。”
無人退出。
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