曹軍兵鋒攜彭城、傅陽大勝之威，一路向東，勢如破竹，徐州西部諸縣望風而降者甚眾。然而，當曹操主力兵臨郯城之下時，預期的驚慌失措並未出現，取而代之的是一座已然進入全麵戰備狀態的堅城。
郯城城牆之上，旌旗林立，守軍甲胄鮮明，戒備森嚴。滾木礌石堆積如山，女牆之後弓弩手引而不發，一股沉凝的肅殺之氣撲麵而來。顯然，陶謙集團在陳登、糜竺等人的謀劃下，並未坐以待斃，而是充分利用了曹軍掃蕩外圍的時間，將郯城打造成了一個堅硬的烏龜殼。
曹操勒馬於城外高地，眺望這座徐州州治，眉頭緊鎖。他複仇心切，但並非不識兵事的莽夫，眼前這座城池的防禦強度，遠超之前的彭城、傅陽。
“陶謙老兒，倒也有些準備。”曹操冷哼一聲，語氣中帶著一絲被阻礙的不悅，他回頭看向身旁的周晏，“子寧，看來欲速則不達。強攻此城，傷亡必重，如之奈何？”
周晏騎在馬上，身體隨著馬匹的移動微微晃動，他眯著眼打量了一下郯城的布局，尤其是注意到了幾處明顯是新加固的甕城和加高的角樓，心中對陳登等人的執行力有了新的評估。他聽到曹操問話，揉了揉因長途騎馬而有些酸脹的腰，慢悠悠地回答：
“將軍，郯城城堅糧足，又有丹陽精兵為骨乾，強攻確非上策。我軍遠來，利在速戰，然敵既有所備，則需改變策略。”他頓了頓，似乎在組織語言，“或可采取‘圍三闕一’之法，主力圍困郯城，卻不合圍，留出東南方向缺口。”
旁邊的夏侯淵聞言，忍不住插話：“圍三闕一？那不是放陶謙老兒跑嗎？”
周晏搖了搖頭，耐心解釋：“妙才將軍，留出缺口，非為縱敵，實為攻心。其一，可動搖守軍死戰之誌，使其心存僥幸，難以齊心協力。其二，可誘使陶謙向外求援，或試圖調動兵力，我軍便可於野戰中殲其有生力量，或截擊其援軍。其三，即便陶謙真從此路突圍，棄城而走，則我軍可兵不血刃拿下郯城，再以精騎追擊，潰逃之軍，豈能抵擋虎豹騎之鋒芒？此乃‘圍城打援’兼‘虛留生路’之策。”
曹操眼中精光一閃，立刻領會了其中妙處。這策略既保持了軍事壓力，又避免了硬碰硬的消耗，更暗藏後手，確實比一味強攻高明。他讚賞地看了周晏一眼，此子總能於僵局中找出更優的破解之道。
“善！便依子寧！”曹操當即傳令，命夏侯惇、於禁、樂進各領一軍，分別圍困郯城北、西、南三門，獨留東門不予合圍。曹仁總督後勤，確保圍城大軍糧草輜重無憂。同時，令曹純率領虎豹騎遊弋在外，密切關注各方動向，隨時準備出擊。
曹軍策略一變，郯城內的壓力陡增。雖然東門看似有路可逃，但誰都明白，那極可能是一條死亡之路。守軍不敢出城野戰，隻能憑借堅城固守，士氣在日複一日的圍困和猜疑中，開始悄然滑落。
陶謙憂心如焚，再次召集幕僚議事。
“曹操圍而不攻，獨留東門，此乃毒計！”陶謙捶著案幾，聲音帶著疲憊與憤怒，“城內人心浮動，長此以往，恐生內變！”
糜竺麵色凝重：“使君，曹操此策，必是麾下能人所出。此前細作回報，曹操對那周晏幾乎言聽計從，此等攻心為上之策，頗合此子風格。”
陳登依舊沉穩，分析道：“曹操留東門，一為瓦解我軍心，二則為誘我出擊或待我援軍。彼之虎豹騎精銳，正伺機而動。我等不可中計。當下之要，仍是固守待援。北聯張邈、陳宮，南結袁術之事，需加緊催促。”
曹豹悶聲道：“守城我倒不怕，隻是這每日看著東邊，底下兒郎們難免心思活絡，著實可恨！”
趙昱沉吟道：“可否效仿曹操，亦行反間之策？彼軍中新附青州兵甚多，可否遣死士攜金帛潛入其營，散播謠言，言曹操欲借攻城消耗青州兵，或克城之後將鳥儘弓藏？”
陳登點頭：“此計可行，即便不能使其立刻生亂，亦可種下猜疑之種。同時，需向城內軍民曉以利害，言曹操複仇心切，曾揚言破城之日……雞犬不留，以此堅定守城之誌。”他這話半真半假，卻極具煽動性。
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