初平四年秋，曹操大軍在郯城下秘密拔營，偃旗息鼓，星夜兼程回師兗州。來時為複仇之師，氣勢洶洶；歸時卻似救火之軍，步履匆忙。秋夜的風已帶寒意，吹在臉上，卻吹不散將士眉宇間的凝重與曹操心頭的陰霾。
中軍帳內，暫歇於途。曹操摒退左右，隻留周晏、夏侯惇、曹仁等寥寥數人。跳躍的燭火映照著曹操略顯憔悴但眼神銳利的麵容，他指著簡易的兗州地圖，聲音低沉而急促：
“文若急報，張邈、陳宮已迎呂布入濮陽，詐稱兗州牧，各郡縣響應者甚眾！唯鄄城、範縣、東阿三城，因文若、仲德竭力守禦，尚在我手！”他手指重重戳在鄄城位置，“此三城乃我軍根基，絕不能失！若失，我等皆成喪家之犬！”
夏侯惇獨眼圓睜，怒不可遏：“張孟卓！陳公台！背信棄義之徒！待俺抓住他們，必將其碎屍萬段！”
曹仁相對沉穩，但臉色也十分難看：“呂布驍勇，又得張邈、陳宮之助，其勢不小。我軍主力在外，倉促回援，彼以逸待勞，此戰……艱險。”
曹操目光掃過眾人，最後落在一直凝神看圖、默不作聲的周晏身上：“子寧，局勢危殆，你有何策？”
周晏抬起頭，臉上帶著連日奔波趕路的疲憊，眼神卻依舊清明。他深知，曆史上曹操正是在這場幾乎覆滅的危機中，憑借荀彧、程昱堅守三城，以及自身果決的戰術反擊，才最終翻盤。他的作用，在於梳理脈絡，查漏補缺，穩定人心。
他輕輕吐出一口氣，指向地圖：“將軍，諸位，局勢雖危，然有三利在我。”他頓了頓，見眾人目光聚焦，緩緩道，“其一，鄄城三地未失，文若、仲德兩位先生坐鎮，民心尚穩，此乃根基未毀，我軍回師有立足之地。其二，呂布雖勇，然其新至兗州，人心未附，張邈、陳宮倉促起事，各部協調必有疏漏。其三，我軍雖疲，然乃百戰精銳，複仇之誌可轉為求生之勇，戰力非呂布新附之眾可比。”
他這番分析，條理清晰，將不利中的有利因素一一指出，讓原本焦躁的夏侯惇和憂慮的曹仁神色稍緩。
“然則，具體該如何行事？”曹操追問，他現在急需一個明確的行動綱領。
周晏的手指在地圖上劃過：“當務之急，兵分兩路，雙管齊下。一路，由將軍親率精銳，包括元讓、妙才將軍所部及虎豹騎，不必直趨濮陽與呂布決戰，而是迅速進駐東阿或範縣，與鄄城形成犄角之勢，先穩定住這三個最後的據點，安撫人心，收集潰兵，表明主公已回，打破呂布‘兗州易主’之謠言，此乃‘定錨穩心’。”
“另一路，”他看向曹仁，“子孝將軍善於守城築壘，可速率一部兵馬，並攜軍中工匠，星夜趕往鄄城，協助文若先生加固城防，囤積守城器械。鄄城乃根本，不容有失。同時，沿途收攏潰散兵馬，傳達主公已回之消息。”
他最後補充道：“此外，需立即派出多路哨探，不僅要探明呂布、張邈主力動向，更要密切關注陳宮、張邈麾下各部將領的態度，以及各郡縣搖擺勢力的傾向。或有可分化、可爭取者。亂局之中，情報至關重要。”
曹操聽得連連點頭，周晏的策略，正合他心中模糊的構想，且更為係統周全。他猛地一拍案幾：“善！便依子寧之策！元讓、妙才，隨我率輕騎直驅東阿！子孝，你領步卒及工匠，速援鄄城！子寧，你隨我同行，參讚軍機！”
軍令如山，曹軍立刻行動起來，如同精密的儀器開始高速運轉。
就在曹操星夜回師之際，兗州，濮陽。
昔日曹操的州牧府，如今已換了主人。呂布高踞主位，誌得意滿，其麾下大將張遼、高順分列左右。張邈、陳宮坐於客位，麵色卻並不輕鬆。
“恭賀溫侯，兵不血刃，得此兗州基業！”張邈舉杯，語氣卻帶著一絲不易察覺的憂慮。
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呂布哈哈大笑，聲震屋瓦：“全賴孟卓、公台之力！待曹操那廝回來，某定叫他知道我方天畫戟的厲害！”他對自己無雙的武勇充滿自信。
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