興平二年夏，兞州初定。烈日如火，炙烤著鄄城新修的青石板路，道旁楊柳蔫蔫地垂著枝條，連知了的鳴叫都顯得有氣無力。然而，在這片蒸騰暑氣之下，曹營權力核心所在的府衙之內，卻彌漫著一股比天氣更為凝滯的寒意。
曹操端坐主位，指節分明的手指無意識地敲擊著光滑的案麵，發出沉悶而規律的輕響。他眉頭深鎖，目光掃過堂下端坐的幾位心腹智囊，最終定格在懸掛於側壁的巨幅輿圖上，徐州那片地域，此刻在他眼中，無疑成了一根深深紮入心頭的尖刺。
“劉備，織席販履之輩，假仁假義，收留呂布那頭喪家之犬，竟同處徐州！”曹操的聲音不高，卻帶著沉甸甸的壓力，在寂靜的廳堂內回蕩，“一仁一暴，看似水火，然其合則勢大，對我兗州已成肘腋之患。諸公，”他環視眾人，語氣轉為征詢，“有何高見，可解此局？”
侍禦史程昱率先出列。他麵容清臒，顴骨微突，一雙鷹目銳利如常，即便在這悶熱的夏日，也仿佛能透出冰碴子來。他拱手一禮，聲音冷硬，不帶絲毫感情色彩：“主公明鑒。劉備偽善，收買人心；呂布豺狼之性，反複無常。此二人，絕無可能長久相安。然其眼下合流，兵力不容小覷。強行征討，恐費時費力，反令他人得利。”
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他微微停頓，目光掃過眾人，見注意力皆已集中，才繼續道：“昱以為，當以智取，不可力敵。主公身為朝廷欽命的兗州牧，坐擁雄兵，威震山東。可仿朝廷詔令格式，以主公名義正式行文徐州，承認劉備權領徐州事，予以名分。”
此言一出，堂下響起幾聲極輕的附和。程昱話鋒一轉，語氣更冷：“此非助他，實乃害他。劉備得此文書，如同捧上燙手山芋。呂布性驕，豈能甘居其下？名分既定，尊卑已分，猜忌必生。此乃‘二虎競食’之計，靜待其內鬥，我軍可坐收漁利。”
曹操目光微動，顯然此計正中下懷，但他並未立刻決斷，而是將視線轉向了下首另外兩人，語氣緩和了些：“奉孝、子寧，以為仲德此策如何？”
被點名的郭嘉，正懶洋洋地倚著黑漆憑幾，似乎對這沉悶的軍國議事有些意興闌珊。他手中把玩著一枚溫潤的白玉佩，聞言，嘴角勾起一抹慣有的、略帶玩世不恭的笑意，那雙靈動的眸子卻瞬間閃過洞察一切的精光。
“仲德先生老成謀國，此計大善！”郭嘉的聲音帶著點漫不經心的慵懶，仿佛在評論一件與己無關的古玩，“以主公之名器為餌，投石問路，確是妙招。不過嘛……”他拖長了語調，將玉佩在指尖轉了個圈，目光瞟向身旁，“僅靠一紙文書，恐怕火候還差些。那劉玄德並非蠢人，若他手段高明，借此名分反過來安撫乃至駕馭呂布，豈非弄巧成拙？依嘉看，需得再添一把柴，把這火燒得旺些，讓他們想不爭都不行。”
說著，他十分自然地轉向身側的周晏，擠了擠眼，語氣帶著熟稔的調侃：“子寧，你覺得這把‘柴’，該如何添法，才能既省力，又見效快？”
此時的周晏，注意力顯然並未完全集中在眼前的軍國大事上。他麵前擺著一盤府中廚下新試製的綠豆糕，色澤瑩潤，散發著淡淡的豆香。他正執著地用一雙烏木鑲銀箸，小心翼翼地試圖將一塊糕點完整夾起。奈何那糕點做得過分酥軟，稍一用力便碎裂開來，嘗試幾次，皆以失敗告終，碎屑倒是沾了不少在衣襟上。他眉頭微蹙，臉上帶著點與食物較勁的、顯而易見的無奈和執著。
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