曹操的“二虎競食”與“嫁禍激將”之策，如同投入平靜湖麵的兩顆石子，雖未立即掀起滔天巨浪，卻在徐州這片本就不甚安穩的水域下，激起了層層疊疊、難以平息的暗湧。
夏末的郯城，空氣中仍殘留著幾分燥熱。州牧府邸的書房內，門窗緊閉，隔絕了外界的喧囂，卻隔不斷彌漫在室內的凝重氣氛。劉備端坐主位，麵前那張雕刻著精致雲紋的紫檀木案幾上，靜靜擺放著一封以火漆封緘的正式文書——正是曹操以兗州牧身份發來，承認他“權領徐州事”的書信。
絹帛精致，措辭客氣，可劉備握著這卷文書的手，指節卻因用力而微微泛白。他的臉上尋不到半分得償所願的喜悅，濃密的眉毛緊緊擰在一起，深邃的眼眸中沉澱著化不開的憂慮與沉重。窗外偶爾傳來一兩聲蟬鳴，更襯得室內落針可聞。
他緩緩抬起頭，目光掃過分坐兩側的心腹僚屬。糜竺、孫乾、關羽、張飛，皆屏息凝神，等待著他的決斷。
“諸位，”劉備的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，他將文書輕輕推至案幾中央，“曹孟德這份‘厚禮’，我等是接，還是不接？”
糜竺今日穿著一襲深青色儒袍，襯得他麵色更為肅穆。他率先開口，聲音清晰而冷靜：“主公，此信來得突兀，且偏偏選在呂布駐留小沛之時。曹操雄踞兗州，其心叵測。此舉名為承認，實為離間。若主公坦然受之，置呂布於何地？彼必以為主公借曹操名分，欲鞏固權位，擠壓於他。猜忌一生，禍亂不遠矣。”
孫乾緊接著補充，他性情更為細膩，此刻眉宇間也滿是憂色：“子仲兄所言極是。而且，近日邊境頗不寧靜。據下邳來報，夏侯淵麾下精銳輕騎，數次越過邊境，襲擾劫掠。蹊蹺之處在於，他們似乎隻盯著奉先將軍麾下掌控的幾處礦場、莊園動手，搶掠財物，焚燒糧草，對近在咫尺的、由我軍直接駐防的據點卻秋毫無犯。事後雖在現場遺落些許帶有並州軍標記的殘破箭矢、鞍韉，偽裝成誤會或流寇所為，但其用心之險惡，昭然若揭。奉先將軍為此已多次遣使前來，言辭一次比一次激烈，責問我軍巡防不力，乃至……乃至質疑主公是否縱容曹軍，有意消耗其力量。”
此言一出，坐在右側首位的關羽猛地睜開半闔的丹鳳眼，臥蠶眉下，寒光乍現。他一手撫過胸前飄逸的長髯，聲音冷冽如數九寒冰：“大哥！呂布何許人也？三姓家奴，背主求榮，狼子野心，天下皆知！其暫棲小沛，不過是勢窮力孤，權宜之計。曹操此計，固然歹毒，意在令我徐州內鬥，他好坐收漁利。然則，借此機會，正可整頓內部，肅清宵小。對呂布，當外示寬和，內緊戒備。明麵上，依大哥之意，以誠相待，曉以大義；暗地裡，需嚴明法度，整軍經武。若彼安分守己，暫且容他；若其膽敢有絲毫異動……”
關羽沒有再說下去，但那驟然提升的殺氣，已然彌漫整個書房，案幾上的茶杯仿佛都凝上了一層寒霜。
“二哥說得對！”一旁的張飛早已按捺不住，豹眼圓睜，虯髯戟張，蒲扇大的手掌重重拍在身旁的矮幾上，震得茶盞叮當作響，“跟那三姓家奴講什麼仁義！他若老老實實待在沛縣便罷，若敢起什麼歪心思，俺老張的丈八蛇矛第一個不答應！正好新賬舊賬一起算！”
劉備看著慷慨激昂的兩位義弟，心中卻是百味雜陳。他何嘗不知呂布非池中之物，難以久居人下？他抬手，向下虛按，止住了張飛後續的話語。書房內重新安靜下來，隻剩下粗重的呼吸聲。
“雲長、翼德，稍安勿躁。”劉備長長歎息一聲，那歎息聲中充滿了無力與堅持，“我知你二人心意，亦知奉先……非易與之輩。然我既以‘信義’立身，召其入徐，共抗外侮，豈能因曹操一紙文書、幾次嫁禍之襲擾，便先行猜忌，自毀長城？若如此，天下人將如何看我劉備？今後還有何人敢來相投？”
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他目光堅定起來，做出了決斷：“曹操文書之事，暫且壓下，不予公開宣揚，亦不舉行任何慶典。元龍（陳登）在廣陵，文珪（昌豨）在東海，皆需暗中告誡，對此事保持沉默。邊境襲擾，我即刻修書一封，備下厚禮，親自向奉先解釋，言明此乃曹賊奸計，切不可中其圈套。同時，加派兵馬，由子仲（糜竺）統籌，與奉先軍協同巡防邊境要隘，一視同仁，絕不給曹軍可乘之機。”
然而，樹欲靜而風不止。就在劉備竭力維持著徐州表麵和平的同時，另一股更加隱蔽、卻同樣致命的暗流，已在徐州境內悄然蔓延。
曹操派出的精乾細作，如同幽靈般滲透進入徐州的市井街巷、軍營內外。他們裝扮成行商、遊俠、乃至落魄文人，在最容易滋生是非的茶樓酒肆、營房角落，用看似無意、實則精心設計的言語，散播著一條極具煽動性的謠言：
”……狀現了認承，舟推水順得隻，涉乾行強好不也邊那君使曹，舟成已木，持支的族大地本些這家陳、家糜了得又，命遺的牧州老陶了得，快太作動……君使劉，啊惜可！狼豺的州徐伺窺些這操曹、術袁懾震以足，亮響頭名，雙無下天，軍三冠勇侯溫？何為！的主之州徐這做來布呂侯溫意屬最是本原……君使曹的州兗？嗎了說聽“
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