興平二年末至建安元年春，這是一段在史書上注定留下濃重一筆的時光。曹操派出的曹仁、樂進所率精銳，曆經長途跋涉，突破重重險阻，終於抵達了那片象征著漢室榮光、卻也承載著無儘創傷的故都——洛陽。
眼前的景象，令這些久經沙場的將領也為之震撼。昔日繁華無比的帝京，如今滿目瘡痍。董卓那把大火的餘燼似乎尚未完全冷卻，焦黑的宮室殘骸如同巨獸的骨架，猙獰地刺向灰蒙蒙的天空。昔日的街巷被叢生的荊棘與荒草吞噬，斷壁殘垣間，隨處可見倒斃路旁的饑民，他們麵色柴黃，骨瘦如柴，屍體相互枕藉，散發出令人作嘔的腐臭。烏鴉在低空盤旋，發出不祥的啼鳴。整個洛陽，仿佛一座巨大的、正在緩慢死去的墳墓。
而在這樣一片廢墟之中，勉強尋得幾處尚能遮風避雨的殘破宮室棲身的，正是當今的天子劉協以及跟隨他出逃的百官公卿。他們早已失去了往日的威嚴與體麵，龍袍與官服變得襤褸不堪，許多大臣甚至需要親自去尋找食物，形容憔悴，眼神中充滿了驚懼與茫然。天子的麵容蒼白，帶著與其年齡不符的沉重與疲憊，其窘迫淒惶之狀，令人觀之心酸不已。
曹仁、樂進帶來的大量糧食、衣帛和藥品，對於這群在生存線上掙紮的人來說，無疑是真正的雪中送炭，瞬間穩定了瀕臨崩潰的人心，也讓曹操的形象，在這位年輕的天子和公卿心中，從一開始就占據了“雪中送炭”的忠臣位置。麵對洛陽這片無法堅守的廢墟，以及西麵李傕、郭汜殘部依然存在的威脅，加上河北袁紹等人雖實力雄厚卻猶豫觀望的態度，獻帝與幾乎別無選擇的公卿們，在曹操使者（實為曹仁、樂進轉達曹操之意）的“懇切”建議下，最終同意了遷都於豫州潁川郡許縣的提議。
建安元年秋，天高氣爽。曹操親率大軍，以極其隆重的儀仗和絕對精銳的護衛，浩浩蕩蕩地抵達了洛陽。迎接獻帝及百官的儀式，雖然因洛陽條件所限，遠談不上奢華，甚至顯得有些簡樸，但曹操在整個過程中，態度恭謹異常，執臣子禮一絲不苟，一舉一動都恪守著人臣的本分，這給驚魂未定、對前途充滿不安的獻帝，留下了頗為良好和安心的初步印象。至少，這位曹將軍，表麵上是尊重皇權的。
然而，人性的複雜往往在危機稍解後便顯露無遺。當部分隨行的公卿大臣，在曹軍的護衛下，初步擺脫了餓死、被殺的生存危機，驚魂稍定之後，那深入骨髓的門第觀念與士大夫固有的傲慢，便開始悄然複蘇，故態複萌。
在一次並非正式朝會、相對輕鬆的謁見之後，曹操特意將麾下幾位核心謀士引薦給幾位德高望重的朝廷重臣，意在緩和關係，展示實力。輪到周晏時，情況便顯得有些微妙。因其年紀最輕，麵容尚帶幾分未褪儘的青澀，加之他向來不注重奢華，衣著僅是乾淨整潔的普通文士袍，與荀彧的雍容雅致、程昱的冷峻威嚴、郭嘉的狂放不羈相比，顯得過於樸素無華，甚至有些不起眼。
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一位須發皆白、資曆極老的重臣種輯，目光在周晏身上淡淡一掃，那眼神中帶著毫不掩飾的審視與一種居高臨下的疏離。他甚至沒有對周晏還禮，便直接轉向曹操，捋著胡須，語氣帶著一種仿佛長輩對晚輩、上位者對下位者般的“善意提點”：“曹將軍啊，幕府廣納賢才，開四方之門，自是美事一樁。然則，軍國重事，關乎社稷安危，天子福祉，非同小可。參讚機要者，尤需名望、資曆、家學俱佳，方能使人心服，不致誤了大事啊。”這番話，雖然字麵上沒有直接點名周晏，但那份無視的態度與尖銳的言外之意，在場但凡有點心思的人，皆心知肚明，這矛頭直指那位看起來最“不像”謀士的年輕人。
若是換了旁人，或許會感到屈辱或憤怒，但周晏本人對此卻真的不甚在意。他本能地不習慣也不喜歡這種充斥著虛禮與身份比較的場合。被忽視？他反而樂得輕鬆，甚至下意識地悄悄往後挪了半步，試圖將自己隱藏在荀彧或程昱的身影之後，最好大家都看不見他，讓他能繼續安靜地待在自己的角落裡，研究點實在的東西。
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