幾日後的一個下午，周晏府邸的後院被稍微改造了一番。原本的空地上，出現了一個用泥土、沙石、木塊堆砌而成的巨大沙盤，上麵大致勾勒出山川河流、城池關隘，正是如今天下群雄割據的形勢圖。兗州、豫州、徐州、冀州、荊州、揚州……各方勢力範圍用不同顏色的小旗標識，一目了然。
曹昂走進後院，看到這龐大的沙盤，頓時瞪大了眼睛，滿是驚奇。“老師，這是……地圖？竟如此直觀！”
周晏正拿著一根細長的木棍，在沙盤上指指點點，聞言回頭笑道：“算是立體地圖吧，我管它叫‘沙盤’。紙上談兵終覺淺，這樣看得更清楚些。”
這時，郭嘉搖著扇子，優哉悠哉地踱了進來，看到沙盤也是眼前一亮：“喲，子寧，你又弄出什麼好玩意兒？這是要把天下攥在手裡看啊？”他毫不客氣地湊過來，嘖嘖稱奇。
“奉孝兄來得正好。”周晏笑道，“今日正要與子修聊聊這天下大勢，你也幫著參詳參詳。”
郭嘉挑眉，看向曹昂：“小公子，看來你老師今日要給你開小灶了。好好聽著，你老師看事情的角度，可是獨一份。”
曹昂連忙向郭嘉行禮，然後目光灼灼地看向沙盤，充滿了期待。
周晏用木棍指向北方那麵最大的、代表袁紹的旗幟：“子修，你看如今天下，若論勢力最強，地盤最廣，兵精糧足，當屬誰？”
曹昂毫不猶豫地回答：“河北袁本初。”
“不錯。”周晏點頭，“四世三公，門生故吏遍天下，據冀、青、並三州之地（此時袁紹與公孫瓚在幽州把腦漿子都打出來了，還沒有分出勝負），帶甲百萬，糧秣充足，確是強敵。那麼，我方如今據兗、豫，迎天子，下一步，該如何應對？”
曹昂沉吟道：“袁紹勢大，不可力敵。當穩固根本，結連四方，徐圖發展。例如，可西結關中諸將，南連劉表，甚至……暫時安撫呂布、袁術，避免四麵受敵。”
這是當前曹營內部主流的戰略思想，穩重而符合常理。荀彧、程昱等人也多持此議。
周晏卻未置可否，木棍移動，點向了徐州方向那麵代表呂布的旗幟：“奉先兄勇則勇矣，然反複無常，無信無義，結連他，如同抱薪救火，隨時可能反噬。而且，”他頓了頓，看向曹昂，“子修，你認為我們與袁紹，必有一戰嗎？”
曹昂一怔：“袁紹誌在天下，父親……亦懷大誌，且許都位於中原，乃四戰之地，袁紹若要南下，首當其衝。一戰恐難避免。”
“是啊，難免一戰。”周晏用木棍在代表官渡的地方輕輕劃了一下，“而且這一戰，很可能就在這裡發生。”
郭嘉眼中精光一閃，若有所思。曹昂則疑惑地看著那個並不起眼的地點。
周晏沒有深入解釋官渡，轉而問道：“子修，你認為袁紹最大的優勢是什麼？最大的劣勢又是什麼？”
曹昂答道：“優勢自然是地廣兵多，根基深厚。劣勢……其麾下謀士如許攸、郭圖、逢紀等，似有內鬥之嫌，且袁紹本人，有時優柔寡斷，好謀無斷。”
“分析得很好。”周晏讚許地點點頭，“但還可以更深一層。袁紹最大的優勢，在於他積累了百年的士族聲望和資源。這讓他能快速聚攏人才和兵力。但他最大的劣勢，也恰恰在於此。”
“哦？”曹昂和郭嘉都露出了感興趣的神色。
“正因為他的力量來源於盤根錯節的士族支持，所以他做事，往往不能完全從戰略利益出發，而需要平衡各方勢力，顧慮太多。賞罰難以分明，政令難以通達。看似強大，內部卻如同一個用無數繩子捆綁起來的巨人，動作遲緩，協調困難。一旦某根繩子斷了，或者遇到需要快速決斷的危機，就可能牽一發而動全身，甚至分崩離析。”周晏緩緩道來，這是他結合曆史知識與當下觀察得出的結論。
郭嘉撫掌輕笑：“妙啊！子寧此論，直指要害！袁本初外寬內忌，用人而疑，賞罰不明，確是其痼疾。”
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