許都的孩童間，果然如郭嘉所料，開始流傳起一些編排周晏的歌謠，什麼“周郎巧，周郎怪，不讀詩書弄木塊”，什麼“棄聖賢，重工巧，亂了綱常怎得了”，言語稚嫩，卻惡毒地將周晏描繪成一個不學無術、敗壞風氣的佞幸之臣。
消息傳到周晏府中時，他正與曹昂在書房整理一些關於水利工程的筆記。曹昂聽聞，頓時劍眉倒豎，臉上浮現怒色：“豈有此理！又是哪些宵小之輩，隻會用這等下作手段！老師為民生殫精竭慮，他們卻……”他氣得有些語塞。
周晏卻隻是挑了挑眉，放下手中的筆，臉上不見絲毫怒意，反而有些……了然？他甚至笑了笑，對曹昂道：“子修，坐下，喝口茶。”
“老師！他們如此汙蔑於您，您不生氣嗎？”曹昂不解，依言坐下，但仍難掩憤懣。
“生氣？”周晏給他倒了杯茶，語氣平淡，“若每次聽到犬吠都要生氣，那人豈不是要氣死了？意料中事而已。”
蔡琰端著一盤新做的糕點走了進來，顯然也聽到了風聲，眉宇間帶著一絲憂色，將糕點放在桌上，輕聲道：“流言雖無稽，然三人成虎，恐惑亂人心，於你名聲有損。”她看向周晏的目光充滿關切。
曹昂立刻喊道：“師娘放心！有父親和我們在，斷不容小人猖狂！”他轉向周晏，“老師，我們是否要立刻追查源頭，予以痛擊？”
周晏拿起一塊糕點，咬了一口，讚道：“文姬的手藝越發好了。”然後才看向一臉急切的曹昂和麵帶憂色的蔡琰，緩緩道：“查，自然要查。奉孝兄和仲德先生想必已經在行動了。但我們自己，不必過於為此事牽動情緒。”
他頓了頓，問道：“子修，你可知他們為何要散布此等流言？”
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曹昂想了想，道：“自是嫉妒老師才乾，怨恨老師得父親信重，欲以此敗壞老師名聲，動搖父親對老師的信任。”
“這是直接目的。”周晏點點頭，“更深一層呢？他們為何選擇‘重工巧、輕經學’這個點來攻擊？”
曹昂思索片刻，試探著回答：“因為……這觸及了他們的根本？士族賴以生存的，便是經學傳承和察舉之權。老師推行‘唯才是舉’，重用寒門，改良農具工巧，在他們看來，是在動搖他們的根基。”
“說得很好。”周晏讚許道，“所以，這些流言，並非衝我周晏一人而來，而是衝著一股新的風氣，一種可能打破他們壟斷的力量而來。我，隻是一個象征，一個靶子。”
他站起身，走到窗邊，看著庭院中剛剛吐綠的新芽：“人性之中，有善有惡。但有一種普遍的心理，叫做‘路徑依賴’和‘損失厭惡’。人們習慣於自己熟悉的方式，依賴於現有的利益格局，對於可能改變這一切的新事物、新思想，會本能地產生恐懼和排斥，甚至會不擇手段地去扼殺。這不是因為他們天生邪惡，而是因為‘改變’意味著不確定，意味著他們可能失去現有的優勢和地位。”
他轉回身，看著認真傾聽的曹昂和蔡琰：“那些散布流言的人，他們或許並不真的認為我周晏是個十惡不赦的壞人，他們隻是恐懼‘周晏’所代表的這種趨勢。他們攻擊我，是為了維護那個他們熟悉且能掌控的舊世界。理解了這一點，你就不會僅僅感到憤怒，而是會看到這背後更深刻的人性掙紮和時代變遷的必然衝突。”
曹昂若有所思，臉上的怒色漸漸平息，取而代之的是一種深沉的思考。他從未從“人性”和“時代衝突”的角度去理解政敵之間的攻訐。
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