蘇俊朗那番“不再旁觀，理想宣言”如同一劑猛藥，強行扭轉了楓樹坳在揚州慘案衝擊下瀕臨崩潰的士氣。
恐慌並未消失，但卻被一種更強烈的求生欲望和集體意誌所覆蓋。
“科技興邦、教育立國、藏兵於民”這十二字方針，成了亂世中指引方向的微弱燈塔。
村民們前所未有地團結起來，防禦工事以肉眼可見的速度加固，物資清點分配井然有序，民兵操練的號子聲也帶上了幾分狠厲的殺氣。
然而，蘇俊朗深知，口號和決心不能當飯吃，更不能抵擋真正的刀劍。
楓樹坳底子太薄，人口不足，尤其是缺乏經曆過真正戰火考驗、有組織有紀律的軍事骨乾。
現有的防禦力量，對付小股土匪流寇尚可，若遇清軍正規部隊，哪怕隻是小股斥候，也恐一觸即潰。
他急需擴充力量，尤其是信得過、能打仗的核心戰力。
這個重任，落在了機靈且對蘇俊朗絕對忠誠的王栓子身上。
王栓子領受的任務看似簡單，實則凶險：
化身行商，深入皖南山區更深處，利用以往貨郎帶來的零星信息和流民口中提及的線索，尋找可能流落在此的、被打散的前闖軍殘部。
目標明確——
尋找那些對李自成集團失望、但尚未降清、依舊在掙紮求生的老營弟兄。
信號也很簡單：暗中傳播“蘇院長”在南方某處建立基業、收留舊部的消息。
這是一個極其冒險的計劃。
皖南山區勢力錯綜複雜，既有潰兵土匪，也有地方團練，更有清軍探馬活動的風險。
一旦身份暴露，後果不堪設想。
但王栓子沒有絲毫猶豫。
他換上一身半舊不新的粗布衣服，臉上抹了些鍋底灰，背上一個裝著針頭線腦、粗鹽、火鐮等雜物的背簍，活脫脫一個走鄉串寨的小貨郎。
蘇俊朗親自為他準備了應急的乾糧、一小包李一手特製的傷藥，以及幾枚藏在竹筒夾層、用於關鍵時刻證明身份的、刻有特殊標記的銅錢。
“栓子，記住，安全第一。
打聽到消息就回，切勿戀戰，更不可輕易暴露楓樹坳的具體位置。”
蘇俊朗鄭重叮囑，眼中滿是擔憂。
“院長，您就放心吧！
論打仗我不行，論裝傻充愣、打聽消息，我可是行家！”
王栓子咧嘴一笑，故作輕鬆，但緊握背簍帶子的手透露了他內心的緊張。
王栓子這一去，便是大半個月音訊全無。
楓樹坳眾人，尤其是蘇俊朗，心都懸到了嗓子眼。
每天了望哨最緊要的任務，就是盯著進山的那條小路。
就在蘇俊朗幾乎要派人出去尋找時，一天黃昏，王栓子終於回來了。
他不是一個人回來的，身後還跟著五個形容憔悴、衣衫襤褸，但眼神銳利、步履沉穩的漢子。
這五人，雖麵有菜色，身上帶著未愈的傷痕，但那種經年累月形成的、刻在骨子裡的軍人氣質卻無法掩蓋。
他們站位看似隨意，卻隱隱形成相互掩護的犄角之勢，目光掃過楓樹坳的防禦工事和村民時，帶著審視與警惕。
為首的是個三十多歲的精壯漢子，左邊眉骨上有一道深深的刀疤，缺了一隻耳朵，但腰杆挺得筆直，像一杆曆經風霜卻未曾折斷的鐵槍。
村民們頓時緊張起來，巡邏的民兵立刻握緊了武器。
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張鐵匠和“山”、“林”迅速靠攏到蘇俊朗身邊。
王栓子趕緊上前，激動地對著蘇俊朗喊道：
“院長！
院長！
找到了！
是田將軍手下的老營弟兄！”
他指著那刀疤漢子，
“這位是胡百總！
他們……他們聽說您在這兒，就跟著我來了！”
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