胡大刀五名老兵的加入，如同給楓樹坳這架逐漸成形的機器注入了關鍵的潤滑劑和堅硬的齒輪。
他們帶來的不僅是久經戰陣的廝殺經驗，更是一套嚴密的行伍規矩和戰術素養。
在胡大刀的操練下，民兵們的隊列、格鬥技巧和哨戒配合肉眼可見地提升了一個檔次，以往散漫的作風被迅速扭轉。
楓樹坳的防禦力量，真正開始有了幾分“藏兵於民”的雛形，不再是烏合之眾。
然而，蘇俊朗的目光並未局限於此。
楓樹坳再穩固，也隻是一個點。
在這天下傾覆的洪流中，一個孤點難以長久存續。
他需要了解外界的準確信息，需要建立更廣泛的情報網絡，甚至……需要尋找潛在的盟友。
儘管他對南明朝廷已不抱希望，但對那些仍在堅持抗清的零星力量，尤其是那些與南明腐朽官僚體係格格不入的底層義軍，他抱有一絲謹慎的期待。
這個更為艱巨和敏感的任務，落在了陳墨身上。
這位曾經的落魄童生，在楓樹坳的夜校教學和物資管理工作中，展現出了細致的頭腦和清晰的條理，更重要的是，他身上還保留著幾分讀書人的氣質，不易引起武裝力量的過度警惕。
蘇俊朗需要他走出楓樹坳，去接觸更廣闊的世界。
準備妥當後，陳墨扮作一個遊學訪友、躲避戰亂的秀才，帶著王栓子精心準備的、足以證明其與楓樹坳有關聯但又不暴露具體位置的憑證（一件帶有特殊暗記的舊衣，幾句蘇俊朗親授的、關於實務的見解），踏上了南下的路途。
他的目標，是位於浙西山區、近期偶有抗清活動傳聞的區域。
此行比王栓子尋找潰兵更加危險。
浙西山區情況複雜，各方勢力犬牙交錯，既有占山為王的土匪，也有打著各種旗號（明軍、義軍、甚至清軍偽裝的）的武裝。
陳墨一路小心翼翼，風餐露宿，憑借機敏和幾分運氣，躲過了數次盤查和險情。
他不敢進入大的城鎮，隻在偏僻的村落和山間茶棚歇腳，從樵夫、獵戶和行商的隻言片語中拚湊信息。
經過近一個月的輾轉，他終於在一個名為“野豬嶺”（與皖南的野豬嶺同名不同地）的險要山隘附近，捕捉到了確切的線索。
一支約百十人的隊伍在此活動，頭領姓周，人稱“周鐵鷹”，原是明朝衛所的低級軍官，衛所潰散後，他收攏部分殘兵和當地不願剃發的青壯，退入深山，專門襲擊小股清軍和投清的運糧隊。
他們紀律尚可，不擾平民，在當地山民中口碑不錯，但處境艱難，缺糧少藥，武器簡陋。
陳墨沒有貿然接觸，而是花了幾天時間觀察他們的活動規律和營地外圍情況。
他發現這支隊伍士氣尚存，但彌漫著一種看不到未來的迷茫和疲憊。
機會出現在一次小規模戰鬥後。
周鐵鷹的隊伍成功伏擊了一隊清軍斥候，自身也有幾人負傷，正撤回山中隱蔽點。
陳墨判斷時機成熟，在一個相對安全的距離，主動現身，高舉雙手示意沒有武器，並喊出了事先約定的、表示友善的暗語。
他被蒙上眼睛，帶到了密林深處一個簡陋的營地。
周鐵鷹是個四十歲左右的黑瘦漢子，眼神銳利如鷹，帶著久經沙場的悍勇和警惕。
他打量著文質彬彬的陳墨，語氣冷硬：
“你是何人？
為何鬼鬼祟祟在此？
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老子們不缺空頭官銜！”
陳墨心中一動，聽出了對方對南明的強烈不滿。
他穩住心神，不卑不亢地行了個禮：
“周頭領誤會了。
在下陳墨，並非朝廷中人。
此來，也非為遊說頭領歸附誰人。”
“哦？”
周鐵鷹挑了挑眉，示意他繼續說。
“在下乃皖南人士，因避戰亂，暫居一處山坳。”
陳墨謹慎地選擇著措辭，
“聽聞周頭領與諸位好漢在此地為保鄉梓，抗擊胡虜，心中敬佩。
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