楓樹坳的日子，在《坳約》的框架和“議事堂”的協調下，如同山澗溪流，按著自己的節奏，看似平靜實則堅定地向前流淌。
水力鍛錘的擴建工程在石德厚的指揮下穩步推進，新開墾的坡地上薯苗長勢喜人，夜校裡朗朗讀書聲與工坊叮當錘打聲交織成獨特的樂章。
對外，他們依舊保持著刻意的低調，布匹和鐵器的交換控製在極小的規模，且通過幾道中間人轉手，儘可能不引人注目。
然而，樹欲靜而風不止。
楓樹坳這塊“世外桃源”的寧靜，終究還是被外界的波瀾所觸及。
它的存在，就像黑暗房間裡悄然點亮的一盞小燈，光線雖弱，卻足以引起在黑暗中逡巡的眼睛的注意。
這些目光，來自兩個截然不同、卻都可能帶來滅頂之災的方向。
皖南祁門縣縣衙，後堂書房內，燈火昏暗。
新上任的縣令胡永年，是個三十多歲的精乾官員，本是舉人出身，因緣際會搭上了清廷安徽巡撫的線，被委任到此地，首要任務便是替新朝整頓地方、征收錢糧、肅清“殘明餘孽”。
他此刻正皺著眉頭，翻閱著衙中書吏整理上來的近期地方輿情簡報。
簡報大多枯燥乏味，無非是哪個村遭了匪，哪個鄉欠了糧。
但其中一條不起眼的消息，引起了他的注意。
是一名下鄉催糧的差役隨口提及的：西山深處，原黑風寨的座山彪一夥，上月似乎火並了一場，據說被一個叫“楓樹坳”的山村給收拾了，座山彪本人也被殺了。
“楓樹坳？”
胡縣令指尖敲了敲桌麵，對這個名字毫無印象。
他喚來掌管刑名、熟知地方情弊的刑房書吏老周詢問。
老周是個五十多歲的乾瘦老頭，眼皮耷拉，眼神卻透著精明。
他撚著幾根稀疏的胡須，回憶道：
“回老爺，這楓樹坳，小的倒有點印象。
是西山裡頭一個極偏僻的小村子，往年冊子上也就三五十戶窮獵戶、山民，窮得叮當響，納糧都費勁，平時沒人理會。
沒想到……竟有這等能耐？
能把座山彪給端了？”
胡縣令眼中閃過一絲疑色：
“黑風寨雖是一夥烏合之眾，也有幾十號人馬，械鬥經驗豐富。
一個窮山溝，憑什麼能滅了他們？
是請了外援，還是……另有蹊蹺？”
他深知，在這改朝換代的敏感時期，任何超出常理的事情，都可能隱藏著不穩定因素。
老周壓低聲音：
“老爺明鑒。
小的也覺奇怪。
前些時日，市麵上流通的一種土布，質地細密均勻，價格也公道，據說源頭就隱隱指向西山裡頭。
還有，有藥鋪掌櫃提及，收到過幾批成色不錯的止血草藥，炮製手法特別，也說是山民所售。
如今又出了這事……這楓樹坳，怕是不簡單啊。”
胡縣令沉吟片刻，吩咐道：
“多派幾個機靈的眼線，扮作貨郎或逃荒的，去西山那邊轉轉，特別是楓樹坳附近。
不要打草驚蛇，重點是摸清村裡的實際情況：人口多少，領頭的是誰，防禦如何，有無與外界可疑人員往來。
尤其要查清，他們有沒有私造兵器、囤積糧草，或者……有無前朝潰兵、逆匪隱匿其中！”
他最後一句語氣森然。
在新朝統治者眼中，任何無法掌控的、擁有武裝的民間聚集點，都是潛在的威脅。
這個突然冒出來的、能打垮土匪的“楓樹坳”，必須查個水落石出。
“嗻！
小的明白，這就去安排。”
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老周躬身領命，退了出去。
胡縣令走到窗前，望著南方層巒疊嶂的群山，目光陰鷙。
一絲不安掠過心頭。
他希望這隻是個偶然，但多年官場經驗告訴他，在這亂世，任何“偶然”背後，都可能藏著風暴。
與此同時，在長江南岸一片狼藉的曠野上，一支約數百人的殘兵敗將，正拖著疲憊的步伐，向江西方向潰退。
他們衣甲不整，旗幟歪斜，正是從蕪湖前線潰敗下來的南明某部官兵。
隊伍中間，一輛破舊的騾車上，躺著一位因箭傷發燒而昏昏沉沉的參將，姓劉。
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