宣傳隊如期開始了巡演。他們扛著簡單的道具，敲著鑼鼓，從一個大隊走到另一個大隊。秦建國依舊在合唱隊裡，跟著大家機械地張嘴，合聲。沈念秋的朗誦成了每個晚會的小高潮，她那不同於尋常口號式激昂的沉靜力量，總能短暫地撫平台下因疲憊而略顯麻木的臉龐。
值班乾部像一道若有若無的影子，時常出現在巡演的現場。他不乾涉具體排練，總是站在人群外圍，披著那件舊棉大衣，臉上掛著那副讓人捉摸不透的笑。但他的目光，秦建國能感覺到，時常落在自己和沈念秋身上，帶著一種冷靜的、評估性的審視，像在觀察實驗田裡兩株特別的苗。
一次在鄰大隊的演出結束後，天色已晚，公社領導留宣傳隊吃夜宵。幾碗寡淡的菜湯麵下肚，身子暖和了些。值班乾部端著碗，踱到秦建國和沈念秋這邊，很自然地坐下了。
“小沈的朗誦，很有味道啊。”他吸溜了一口麵條，像是隨口一提，“不浮，不躁，能沉到人心裡去。”
沈念秋垂下眼瞼，低聲道：“謝謝領導肯定，還需要努力。”
值班乾部笑了笑，又轉向秦建國：“小秦呢？在合唱隊還習慣嗎？我看你不太愛說話，但乾活實在，唱起歌來，也挺賣力氣。”
秦建國心裡一緊，摸不清他話裡的含義，隻能含糊地應道：“都是革命工作，應該的。”
“是啊，都是革命工作。”值班乾部重複了一句，用筷子輕輕敲了敲碗沿，“就像這種子，撒下去，是長出稻穀還是稗草，得看土地，也得看照料。”他話鋒一轉，像是閒聊般說道：“聽說你們之前那個生產隊，有個老把式，手藝很好，後來……因病回老家了？”
空氣似乎凝滯了一瞬。蛙鳴和遠處的水流聲變得異常清晰。秦建國感到沈念秋的呼吸微微頓住，他自己手心也有些冒汗。老把式“因病離開”是對外的統一說法，但此刻從值班乾部嘴裡問出來，味道全然不同。
“是，”秦建國強迫自己聲音平穩，“老把式人很好，教了我們很多。”
“可惜了。”值班乾部歎了口氣，表情看不出真假，“有手藝的人，是寶貝。不過嘛，有時候，人各有誌，或者說……各有各的運道。”他慢悠悠地喝完最後一口湯，站起身，拍了拍屁股上的灰，“行了，早點休息，明天還要趕路。你們年輕，前途遠大，好好乾。”
他轉身走了，留下秦建國和沈念秋坐在原地，夜風吹來，竟覺得有些寒意。
“他是不是知道了什麼？”沈念秋的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
秦建國望著值班乾部消失在黑暗裡的背影，搖了搖頭，又點了點頭：“他不一定知道具體，但他肯定懷疑。他在試探我們。”
這種被無形目光籠罩的感覺，比繁重的勞作更讓人疲憊。他們仿佛置身於一張模糊的網中，不知道哪一步會觸動網線，引來不可知的後果。
巡演的最後一場是在公社所在地。舞台搭在打穀場上，氣燈雪亮，台下黑壓壓坐滿了各大隊的社員和知青，氣氛比往日更加熱烈。
輪到沈念秋朗誦。她走上台，站在明亮的燈光下，麵對著下方無數張被日光和風霜雕刻的麵孔。她拿起稿紙，卻忽然頓了一下，沒有立刻開始。那一刻，台下有些騷動，連後台負責伴奏和合唱的人都感到了一絲異常。
秦建國站在合唱隊伍裡，心一下子提了起來。他看到沈念秋的目光似乎掠過了台下某個陰影處——值班乾部通常站立的位置，然後，她微微吸了口氣，將手中的稿紙，輕輕折好，放入了口袋。
她沒有看稿子。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
“……犁鏵翻開沉睡的泥土，”她的聲音響起，依舊是那般清亮沉穩，但似乎多了一些什麼，是更厚重的力量，抑或是更真切的情感，“汗水，澆灌的不是口號，是活下去的根須……”
台下寂靜無聲。這不是原稿！秦建國屏住了呼吸。他看到她微微抬起下巴，目光投向更遠的、夜色籠罩的田野：
“……我們在這裡，青春或許迷茫，腳步或許沉重，
但脊梁不曾彎曲，像山間的竹，在風雨裡挺立。
沉默的，未必是屈服；離去的，未必是終結。
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