溪水潺潺，帶著沁人的涼意，沿著裸露的河床石灘向下遊流淌。秦建國四人沿溪疾行，腳下是濕滑的鵝卵石和粗糙的砂礫，速度不得不放慢，但比起在密林中披荊斬棘，已是輕鬆不少。更重要的是，身處這條明顯的“潔淨脈絡”之上，胸口的碎片傳來持續而穩定的清涼感，驅散著疲憊和傷口隱約的灼痛，連呼吸都順暢了許多。星晷地圖上，代表他們的金色光點，正沿著那條明亮的淡藍色光帶穩定移動。
然而，這份短暫的安寧如同水麵浮沫，一觸即破。星晷邊緣，西北方向那簇代表追兵的紅色光點，如同嗅到血腥的鯊魚，正以穩定的速度逼近。距離已縮短至不足四公裡，而且從光點的分布看，對方似乎也發現了這條溪流，行進路線隱隱有向這邊靠攏的趨勢。
“他們可能也意識到沿著水源地附近行動更容易，或者……他們有什麼方法追蹤我們的痕跡。”王鋒一邊快速前進，一邊不時回頭觀察，眼神銳利如鷹。他手臂和肩頭的傷口簡單包紮過，血跡在濕透的作戰服上洇開，但動作依舊乾脆利落。
“槍聲。”趙誌剛沉聲道，他腿上的矛傷影響了速度，走路有些跛，但咬牙堅持著，“剛才的槍聲肯定暴露了我們的大致方位。這些家夥是專業的，有槍聲指引，鎖定這片區域不難。”
陳雪臉色蒼白，額角掛著汗珠，腳踝的舊傷在粗糙不平的石灘上行走更是雪上加霜，每一步都鑽心地疼，但她緊抿著嘴，一聲不吭，努力跟上隊伍。她知道，現在任何一點拖累，都可能將大家帶入絕境。
秦建國全神貫注於星晷和前方的路徑。溪流在此處拐了一個彎，前方出現一片相對開闊的河灘，河灘對岸是陡峭的、長滿青苔和蕨類植物的岩壁。星晷顯示，沿著溪流繼續向下，淡藍色脈絡依然清晰，但大約一公裡後，溪流會進入一段狹窄的峽穀，兩側岩壁高聳，路徑難行。而如果離開溪流，翻越右側的低矮山脊，則可以抄近路，避開峽穀，更快地接近東南方向，但會短暫偏離“潔淨脈絡”，進入一片地圖顯示為“能量惰性”的灰暗區域。
“王隊，前麵不遠溪流要進峽穀，不好走。如果從右邊翻過山脊，能快不少，但會離開脈絡一段，進一片‘灰區’。”秦建國快速彙報，“星晷顯示‘灰區’裡威脅不大，隻有零星灰點，但離開脈絡，我們的恢複速度會慢，也更容易被汙染氣息影響。”
王鋒略一沉吟，看向身後隱約傳來喧囂鳥鳴的叢林方向——那是追兵可能存在的方向。“進峽穀容易被堵，地形對我們不利。翻山脊！搶時間！在‘灰區’裡儘量快速通過，不要停留！”
四人離開溪流，開始攀爬右側長滿灌木和藤蔓的山脊。山勢不算陡峭，但雨後濕滑，加上體力消耗，攀爬起來頗為費力。秦建國和趙誌剛不時需要拉陳雪一把。王鋒打頭，用獵刀劈砍攔路的藤蔓和枝條，開辟通路。
一離開溪流範圍，那種清新的、令人精神振奮的感覺立刻減弱，取而代之的是一種沉悶的、略帶腐朽的壓抑感。周圍的樹木變得稀疏扭曲，葉片顏色黯淡，林間彌漫著淡淡的、像是腐爛樹葉和濕土混合的怪味。連蟲鳴聲都稀疏了許多，寂靜中透著不安。
這就是“能量惰性”區域？秦建國感覺胸口碎片的清涼感變得微弱，仿佛隔了一層薄紗。星晷地圖上，代表他們的金點已經進入了顏色略深的灰暗地帶，周圍零星散布著幾個極淡的灰色小點，似乎是一些小型生物，對他們沒有表現出明顯敵意，但也絕無友好。
“加快速度！”王鋒低喝，他能感覺到環境的異常和潛在的威脅。在這種地方，多停留一刻就多一分危險。
然而，就在他們即將到達山脊頂部時，前方的王鋒突然猛地停下，蹲下身，舉起拳頭示意隱蔽。
後麵三人立刻伏低身體，隱藏在灌木叢後。秦建國小心地探出頭，順著王鋒指示的方向望去。
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隻見山脊另一側的下方，是一片不大的林間窪地。窪地中央，竟然殘留著一些明顯的人工痕跡：幾截半塌的、用原木和防水布搭建的窩棚架子；一個用石頭壘砌、已經熄滅多時的火塘；散落著一些空罐頭盒、破損的塑料布和幾件沾滿泥汙的破爛衣物。最引人注目的是，在火塘旁邊，扔著一麵殘破的、染著暗紅汙漬的旗幟，旗幟上的圖案已經難以辨認，但隱約能看出是一個扭曲的、類似眼睛的符號，周圍環繞著荊棘般的紋路。
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