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"": "六月廿八，西苑的荷花才露尖尖角，蟬聲就催命似的叫起來。
蘇惟瑾站在澄心堂的窗前，手裡捏著剛送到的香料群島急報，眉頭鎖得能夾死蚊子。
“鎮海號”底艙縱火、陳四海獄中暴斃、土著暴動、威尼斯爆破專家……這一樁樁，像一張越收越緊的網，七月十五就是收網的日子。
可他現在動不了。
南洋水師還在檢修，霍金斯的英格蘭艦隊至少要半個月才能到香料群島，而陸上……
“王爺，”
陸鬆輕手輕腳進來，“哈密衛八百裡加急。”
蘇惟瑾轉頭：“又是壞消息？”
“這回……好像是好事。”
陸鬆遞上信筒，“奧斯曼帝國遣使團，已抵哈密，請求入京朝見。”
奧斯曼？
蘇惟瑾精神一振。
他展開急報，是哈密衛指揮使的親筆，字跡潦草但透著興奮：
“……六月初十，奧斯曼使團二百餘人抵哈密，攜國書、禮物。”
“使臣名艾哈邁德，自稱宮廷學者，通漢話。”
“言奉大維齊爾索庫魯·穆罕默德之命，欲與天朝重開絲路，永結友好……”
後麵還列了禮單：大馬士革鋼刀五十柄、波斯地毯百張、阿拉伯駿馬十二匹、各色寶石三箱。
“好！”
蘇惟瑾一拍桌子，“真是瞌睡送枕頭！”
陸鬆不解：“王爺，這奧斯曼……不是遠在萬裡之外嗎？怎麼突然……”
“因為他們也頭疼。”
蘇惟瑾走到巨幅世界地圖前，指著小亞細亞那塊，“奧斯曼如今正跟波斯薩法維帝國打仗，西邊還要防著奧地利哈布斯堡王朝，兩線作戰，國庫吃緊。”
“更重要的是——”
他手指點在地中海東岸：“聖殿遺產會在那兒活動猖獗，借著宗教名義乾涉奧斯曼內政，那位大維齊爾索庫魯早就忍不了了。”
“咱們這時候拋去橄欖枝，正是時候。”
徐光啟不知何時也進來了，看著地圖道：“王爺是想……東西夾擊？”
“對。”
蘇惟瑾眼中閃著光，“海上咱們有葡萄牙、英格蘭牽製西班牙，陸上若再拉上奧斯曼，聖殿遺產會就被包了餃子。”
“而且……”
他頓了頓：“奧斯曼控製著陸上絲綢之路的要道。若能重開絲路，咱們的茶葉、瓷器、絲綢可以直接運到歐洲，利潤比海路高三成。”
“更重要的是——陸路運硝石、硫磺、馬匹，比海路安全多了。”
硝石、硫磺，正是現在最缺的軍火原料！
“可那些朝中老臣……”
徐光啟猶豫，“怕又要說‘夷狄非我族類’……”
蘇惟瑾笑了：“那就讓他們說。”
“等他們見到奧斯曼送的禮，見到那些能日行八百裡的阿拉伯駿馬，見到削鐵如泥的大馬士革鋼刀——看他們還說不說得出口。”
七月初三，奧斯曼使團抵達北京。
這回陣仗可比霍金斯那次大多了。
二百多人的隊伍，光是駱駝就有五十峰，馱著大大小小的箱子。
使臣艾哈邁德是個五十來歲的學者，深目高鼻，一把濃密的花白胡子，頭戴白色纏頭，身穿繡金線的深紅長袍。
他騎著一匹雪白的阿拉伯馬，那馬神駿異常，四蹄修長，脖頸高昂，引得路人紛紛駐足。
“乖乖，這馬……比人還高！”
“你看那毛色，跟緞子似的！”
“那些箱子裡裝的啥？不會是金子吧？”
使團被安置在新建的“四夷館”——這是專門接待外邦使節的地方，比會同館更氣派。
艾哈邁德剛安頓下來，禮部右侍郎張和就帶著人來了。
張侍郎還是那副棺材臉，進門就皺眉——館裡飄著一股濃鬱的香料味，熏得他直想打噴嚏。
“艾哈邁德使者，”
張和端著架子，“天朝禮儀森嚴，爾等既來朝見，當習我禮儀。”
“明日陛見，需行三跪九叩大禮，不可失儀。”
艾哈邁德撫胸躬身，用流利的官話回道：“尊敬的大人，奧斯曼使團奉蘇丹之命而來，是為友誼與貿易，非為稱臣。”
“我國禮儀，見君王行撫胸禮，跪拜隻對真主。請大人見諒。”
張和臉一沉：“此乃天朝！入鄉隨俗，豈容爾等自作主張？”
“若天朝使者至伊斯坦布爾，”
艾哈邁德不卑不亢，“我國亦不強求貴使行我國禮。”
“相互尊重，方為交友之道。”
這話綿裡藏針。
張和噎住了，憋了半天，拂袖而去：“不知好歹！明日朝堂上，有你們好看！”
翌日大朝，太和殿。
文武百官按班次站好，個個伸長了脖子——都想看看這傳說中的奧斯曼使團長啥樣。
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