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"": "臘月十二的清晨，文華殿裡那股墨香中混著的金粉味兒，讓蘇惟瑾三天沒合眼。
太醫院最好的禦醫、格物大學化學科的教習、甚至編譯館幾個懂拉丁文的老學究，都被秘密召進宮。
檢驗結果令人脊背發涼：混在皇帝墨錠裡的金色粉末，成分與西山礦石、鐵路絨毛、太後體內湧出的金色粘液——同源同質。
“這是一種極細微的‘金雀孢子’。”化學科教習聲音發顫，“遇水不溶，遇火不化，卻能隨墨跡滲入紙纖維，緩慢‘生長’。”
“其生長方向受某種……未知力場引導，最終會拚湊成預設圖案。”
蘇惟瑾盯著燭光下那些字紙上漸顯的雀形暗紋，超頻大腦瘋狂計算著所有可能性。
最終，他抓起所有染了金粉的墨錠、紙張，扔進特製的鉛盒，沉聲道：“此事，到此為止。”
“皇帝用過的所有文房，全部封存。”
“從今日起，皇帝習字改用石墨筆——徐光啟，你親自監製。”
徐光啟重重點頭。
可沒等這口氣喘勻，臘月十五，京西演武場傳來噩耗。
秋高氣爽，正是演兵的好時節。
京西演武場上，三千虎賁營新兵正操練火銃陣型。
點將台上，遼國公周大山一身黑甲，腰杆挺得筆直。
他今年四十六，鬢角已見白霜，可嗓門依舊洪亮：
“都給老子站穩了！火銃不是燒火棍！三點一線——目視前方！”
話音未落，他身子忽然晃了晃。
旁邊副將李如鬆察覺不對，忙扶住：“國公爺？”
周大山擺擺手，想說什麼，卻一張口，“哇”地吐出一口黑血。
整個人像被抽了筋的虎，直挺挺往後倒。
“國公爺！”
“快傳太醫！”
演武場亂成一團。
消息傳到軍機處時，蘇惟瑾正在看西山礦井的最新報告——那些金色絨毛已蔓延至礦井外三百步，所過之處草木不生，土壤泛金。
他扔下報告，抓起大氅就往外衝。
周府在城南，原是前朝一個侍郎的宅子，周大山封爵後賜的。
院子不大，此刻裡三層外三層圍滿了人——有虎賁營的老部下，有京營的將領，還有太醫院的禦醫進進出出，個個臉色凝重。
蘇惟瑾徑直闖入內室。
藥味撲鼻。
榻上，周大山躺著，臉色蠟黃，眼窩深陷，才半天工夫，人就瘦了一圈。
他發妻蘇婉紅著眼眶守在旁邊，見蘇惟瑾進來，哽咽道：“大哥……”
蘇惟瑾擺擺手，走到榻前。
周大山聽見動靜，睜開眼，咧嘴想笑，卻扯出一陣咳嗽：“大、大哥……俺……俺丟人了，演武場上暈倒……”
“別說話。”蘇惟瑾握住他的手——那手粗糲得像老樹皮，掌心全是厚繭，可此刻卻冰涼發抖。
“太醫怎麼說？”
旁邊太醫令顫聲道：“王爺，國公爺這是……多年舊傷複發。”
“嘉靖十二年廣西平叛時左肋中箭，傷及肺腑；道曆二年遼東抗倭，右腿被鉛子所傷；泰昌元年寧夏平亂，後背又中三刀……”
“這些年全靠硬扛著，如今氣血兩虧，兼之心勞過度，已傷及根本。”
“需……需長期靜養，切忌操勞。”
長期靜養。
這四個字，對周大山這樣的武將而言，比殺頭還難受。
他掙紮著想坐起來：“放屁！老子……老子還能騎馬……”
“躺下！”蘇惟瑾按住他，聲音發緊，“這是軍令。”
周大山愣住，看著蘇惟瑾發紅的眼眶，忽然鼻子一酸：“大哥……俺怕是不能……陪你走到底了……”
“胡話！”蘇惟瑾強笑，“好好養著，大明還需你鎮著呢。”
“等你養好了，咱們還得一起去遼東，揍那幫韃子。”
周大山嘿嘿笑，笑著笑著，眼淚就下來了。
蘇婉在一旁捂著嘴哭出聲。
當夜，軍機處燈火通明。
武將們炸了鍋。
周大山雖隻是個國公，可他是攝政王嫡係，掌管京營、虎賁營，實際權力比五軍都督府那幾個都督還大。
他這一倒，軍方頓時群龍無首。
“王爺！”薊鎮總兵楊國柱率先開口，“國不可一日無將。”
“京營、虎賁營乃京師屏障，須即刻擇人統領！”
“楊總兵說得是。”宣府總兵王崇古接話，“末將推舉大同總兵馬芳，馬總兵久鎮邊關，戰功赫赫……”
“馬總兵年事已高！”另一個年輕參將反駁，“末將以為，當擇年富力強者。”
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