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"": "胸口金紋蔓延的詭異事、西山石嬰浮現自己麵孔的幻象、皇帝夢囈中那句“師父別歸巢”——這幾樁懸在心頭的刺還沒拔出來，四月廿五，又一波驚濤拍到了紫禁城外。
這回不是內憂，是外患。
英國東印度公司駐華總代表霍金斯，是被人用擔架抬進太和殿的。這紅頭發的老英格蘭人去年還神氣活現地討價還價軍火買賣，如今左腿裹著厚厚的繃帶，臉上多了道新鮮的刀疤，一身臟兮兮的禮服上還沾著海水的鹽漬。
他身後跟著個年輕些的荷蘭人，叫範德法特，一隻眼睛蒙著黑布，說話時聲音嘶啞得像破風箱。
“陛下，攝政王殿下，”霍金斯被人扶著勉強行禮，開口就是哭腔，“歐陸……打瘋了！”
原來年初以來，天主教聯盟與新教聯盟的戰爭全麵升級。西班牙、奧地利、巴伐利亞等天主教邦國集結了八萬大軍，在波希米亞的白山戰役中重創新教聯軍。荷蘭執政莫裡斯親王戰死，瑞典國王古斯塔夫二世重傷，英國派去的遠征軍折了一半。
“他們用上了新式火炮，射程比我們的遠兩成！”範德法特扯下眼罩，露出空洞的眼窩，“還有那種該死的‘連環銃’——一次裝填能連發三彈！我們的方陣一觸即潰！”
霍金斯顫巍巍遞上份沾血的信：“這是我國女王陛下，還有荷蘭聯省議會的聯名求援信。他們希望……希望大明能伸出援手。”
信在朝臣手中傳閱，內容大致三點：一、請求大明提供更多火炮、火銃、硝石；二、希望大明允許其在南洋招募華裔傭兵；三、最要命的一條——請求大明派遣一支“象征性艦隊”前往地中海，“展示東方強國的威懾力”。
朝堂頓時炸了鍋。
“豈有此理！”兵部尚書楊博第一個跳出來，“紅毛鬼自家打架，拖咱們下水？還派艦隊去地中海？那得繞過大半個地球！糧草、彈藥、船隻損耗，誰出？”
戶部侍郎趙德昌（這位真是哪兒都有他）倒是眯起眼：“楊尚書，話不能這麼說。英國、荷蘭是大明盟友，這些年海貿往來，賺了他們不少銀子。如今盟友有難，袖手旁觀，豈不寒了人心？”
“寒心？”楊博冷笑，“趙侍郎這麼熱心，不如把你家銀子捐了當軍費？老夫可知道，你去年入股了三艘跑歐陸的商船，賺得盆滿缽滿吧？”
趙德昌臉一紅，強辯道：“下官是為國著想！若新教聯盟敗了，西班牙、葡萄牙獨霸歐陸，轉頭就會對付大明！唇亡齒寒啊王爺！”
兩派吵得不可開交。主援派以年輕官員、海商出身的居多；反援派多是老成持重的文臣武將，擔心勞師遠征，得不償失。
龍椅上的朱常洛聽得眉頭緊皺，下意識看向蘇惟瑾。
蘇惟瑾一直沉默著，手指無意識地摩挲著胸口——那裡，金紋又隱隱發燙。超頻大腦裡，前世那些關於“三十年戰爭”、“歐洲霸權更迭”的數據飛快閃過。
“霍金斯先生，”他終於開口，聲音平靜，“你說西班牙用了新式火炮，射程比你們的遠兩成？”
霍金斯忙點頭：“是！我們懷疑……是‘聖殿遺產會’提供的技術。他們在捷克山區有個秘密工坊……”
“連環銃呢？一次三發，裝填速度如何？”
“很慢，打完三發要重新裝藥、壓彈，至少要半刻鐘。但在騎兵衝鋒時，三輪齊射足以打垮陣型。”
蘇惟瑾點點頭，又問：“你們現在最缺什麼？”
“火炮！尤其是那種能打三裡的重炮！還有硝石——西班牙人控製了智利硝石礦，我們的火藥供應快斷了！”
“明白了。”蘇惟瑾起身，走到大殿中央那幅巨大的世界地圖前，“陛下，諸位，我的意見是：間接支援，不直接介入。”
他手指點向地圖上的歐陸：“理由有三：第一，歐陸距大明兩萬裡，派艦隊遠征，耗費巨大，且易陷入泥潭——當年蒙元征日本，前車之鑒。”
“第二，此戰本質是宗教戰爭，大明若直接出兵，等於站隊新教，將得罪整個天主教世界。屆時我們在南洋、印度的利益，必受衝擊。”
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