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"": "十月裡，月港的秋風還帶著海腥味，卻已經透出幾分寒意。
三艘吃水極深的葡萄牙商船緩緩駛入三號碼頭，桅杆上掛的雖是商旗，可那船身側舷的炮窗分明用木板虛掩著，懂行的一眼就能看出不對勁。
船帆上修補的痕跡不少，像是經曆過風浪——不，更像是經曆過炮火。
碼頭管事的周老八叼著旱煙袋，眯眼打量著這幾艘船。
他在月港乾了三十年，什麼船沒見過？
可眼前這三艘，透著一股子邪氣。
按規矩，他該上去查驗貨物、核對關文，可船剛靠岸，就有幾個穿著綢緞、操著江南口音的人迎上去，為首那個他還認得——是蘇州商會錢廣進的心腹錢茂才。
“周管事，辛苦了。”
錢茂才遞上個沉甸甸的荷包，滿臉堆笑。
“這是咱們商會從歐羅巴請來的‘織機師傅’，船上都是機器零件，笨重得很，就不勞您一一查驗了。”
周老八捏了捏荷包，裡頭少說五十兩。
他咧咧嘴，把荷包揣進懷裡，揮揮手讓手下退開。
“錢掌櫃客氣，請便。”
可他那雙老眼卻一直盯著船舷。
跳板放下，下來的果然不是什麼“織機師傅”。
打頭的是個穿黑色修士袍的中年人，深目高鼻，一頭褐發梳得一絲不苟，胸前掛著個銀十字架，可那十字架上纏繞的荊棘紋路，怎麼看怎麼別扭。
他身後跟著三百來號人，個個身材魁梧，穿著半舊不新的歐式軍裝，雖沒佩戴武器，可那走路的架勢、那眼神裡的凶光——周老八年輕時在戚家軍乾過，太熟悉了，這是上過戰場、見過血的老兵！
更紮眼的是這些人抬下來的“機器零件”。
二十門用油布裹得嚴嚴實實的輕型野戰炮，炮身不長，卻透著精悍。
還有一箱箱沉重木箱，搬運時發出金屬碰撞的脆響——那是火槍！
周老八心頭一跳，下意識想攔，可摸了摸懷裡的荷包，又看了看錢茂才身後那幾個腰挎腰刀的商會護衛，終究把話咽了回去。
這世道，多一事不如少一事。
蘇州城西三十裡，錢家莊園。
這莊子原本是前朝某個致仕尚書的別業，占地百畝，高牆深院，三年前被錢廣進花五萬兩銀子買下，裡外翻修了一遍。
如今院牆加高到兩丈，四角還修了望樓，平日裡護衛巡哨不斷，看著比縣衙還氣派。
後院花廳裡，錢廣進正搓著手，看著院子裡一字排開的二十門野戰炮、五百支嶄新燧發槍，還有那三百個站得筆挺的歐陸老兵，眼睛都直了。
“若望先生，”
他咽了口唾沫，轉向那位黑袍修士。
“這……這也太……”
“太什麼？”
若望修士操著生硬的官話，嘴角勾起一抹陰冷的笑。
“錢會長，要想真正掌控自己的命運，手裡得有槍。”
“這些——”
他拍了拍身邊一門炮的炮身。
“——才是硬道理。”
錢廣進還是有些不安。
“可朝廷那邊……私藏軍火，訓練私兵，這可是謀逆的大罪啊！”
“謀逆？”
若望輕笑。
“錢會長，您如今掌控江南商會，銀行、鐵路、電報……哪一樣不是掐著大明的咽喉？”
“朝廷敢動您嗎？”
“動了您，江南經濟頃刻崩潰，百萬百姓沒飯吃，他朱家皇帝擔得起這個責任？”
他頓了頓，聲音壓低。
“再說了，我們聖殿遺產會在歐陸經營三百年，深諳一條真理：當你的錢多到一定程度，皇帝就不是皇帝，而是你的合夥人。”
“若合夥人不聽話……”
他做了個抹脖子的手勢。
錢廣進打了個寒顫，可眼中貪婪的光卻越來越盛。
是啊，他如今手握江南經濟命脈，朝廷那些官員哪個不得看他臉色？
上個月擠兌銀行，朝廷不也隻能乾瞪眼？
若有這麼一支武裝力量……
“若望先生，”
他舔了舔嘴唇。
“您說，能訓練多少人？”
“第一批，五千。”
若望伸出五根手指。
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“就從您商會名下各作坊、碼頭、商鋪的夥計、護院裡選，身強力壯、聽話的。”
“裝備全用歐陸最新式的燧發槍，我再調五十個老兵當教官，三個月，保準給您練出一支能打硬仗的‘商會護院隊’。”
他走到窗前，指著遠處隱約可見的太湖。
“訓練場地，就選太湖裡的西山島。”
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