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"": "同一夜,同一時辰,千裡之外的江南太湖。
臘月廿三的太湖,湖麵上結了層薄冰,在慘淡的月光下泛著冷光。
西山島——這個被錢廣進和若望精心挑選的“練兵寶地”,此刻卻是一片肅殺。
島上營地裡,三千私兵正在緊急集結。
這些兵大多是這幾個月從江南各作坊、碼頭強征或騙來的青壯,訓練了不到百日,勉強會列隊、放銃,可臉上那股子懵懂和惶恐,怎麼也藏不住。
他們被告知今夜有“大行動”,要乘船北上“聲援京城”,事成之後每人賞銀二十兩,提拔當小頭目。
二十兩啊!夠在鄉下買兩畝好地了!
不少人被這餅畫得暈暈乎乎,雖覺得深更半夜調兵蹊蹺,可銀子實在燙手。
營地中央的高台上,若望修士依舊那身黑袍,銀十字架在火把下泛著冷光。
他身邊站著幾個歐陸老兵教官,還有錢廣進留在江南的心腹、商會二掌櫃錢茂才。
“諸位勇士!”
錢茂才扯著嗓子喊,試圖提振士氣。
“今夜之後,富貴榮華,唾手可得!錢會長在京城等著咱們!登船!”
私兵們亂哄哄地開始往碼頭移動。
那裡停靠著三十多條大小船隻,大多是商會名下運貨的漕船、客船臨時改裝,能載人,可要說打仗……就差得遠了。
若望沒有動。
他站在高台邊緣,望著漆黑如墨的湖麵,眉頭微皺。
太靜了。
冬夜的太湖本就該靜,可這種靜……靜得讓人心慌。
連慣常的夜鳥啼鳴、魚躍水聲都聽不見一絲。
“若望先生,”
錢茂才湊過來,臉上堆著笑。
“咱們也該上船了。按計劃,天亮前就能到常州,換馬走陸路,三天內……”
“等等。”
若望打斷他,舉起手中的單筒望遠鏡——這是他從歐陸帶來的好東西,朝湖麵深處望去。
鏡頭裡,隻有沉沉夜色和破碎的冰麵。
可他心頭那股不安越來越重。
聖殿遺產會三百年傳承,對危險有種近乎本能的直覺。
今夜……不對勁。
“傳令,”
若望放下望遠鏡,聲音發冷。
“暫緩登船。派三艘快艇,往湖心方向探查十裡。”
“啊?”
錢茂才一愣。
“先生,時辰不等人啊!京城那邊……”
“按我說的做!”
若望厲聲道,眼中閃過一絲金光——那金光與錢廣進死前眼中的一模一樣,隻是更隱晦。
錢茂才被那眼神嚇得一哆嗦,不敢再辯,趕緊去安排。
可已經晚了。
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太湖深處,巨艦破冰。
距離西山島不到五裡的水麵上,十二艘黑影如同巨獸般悄然浮現。
為首的旗艦“鎮海號”,是南洋水師四大鐵甲艦之一,排水量八百噸,側舷整齊排列著二十四門黑洞洞的炮口。
此刻,所有炮窗都已打開,炮手就位,引信點燃的火繩在黑暗中閃著微光。
艦橋上,南洋水師提督蘇惟山按刀而立。
他是蘇惟瑾的堂弟,今年三十有二,長相與蘇惟瑾有五六分相似,隻是皮膚黝黑粗糙,那是常年海風吹刮的印記。
他穿著一身深藍色水師將官服,披著黑絨大氅,眼神冷得像太湖的冰。
“提督,”
副將低聲稟報。
“島上賊兵開始集結登船,約有三千。外圍哨船已被我部清除。”
蘇惟山點點頭,舉起望遠鏡看向西山島方向。
鏡頭裡,島上火把通明,人影幢幢,碼頭船隻正在裝人。
“一群烏合之眾。”
他冷笑。
“傳令各艦:目標敵船,第一輪齊射。”
“‘鎮海’、‘定遠’主攻碼頭,‘靖海’、‘平波’封鎖湖麵退路。我要他們一艘船都出不去!”
“是!”
命令通過旗語和銅鈴迅速傳遞。
十二艘戰艦緩緩調整航向,側舷對準西山島碼頭。
炮艙內,炮長們最後一次檢查彈藥。
這次用的不是實心彈,而是新式開花彈——格物大學軍工所的最新成果,彈內填充火藥和鐵珠,落地即炸,對付密集人群有奇效。
“預備——”
各艦炮長拖長聲音。
炮手們握住拉火繩。
“放!”
蘇惟山猛地揮手下劈。
那一瞬間,太湖的夜被撕裂了。
“轟!轟!轟!轟!”
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