聽說過這玩意兒——據說射程比現有火炮遠五成，精度高三倍。西班牙人做夢都想要的技術。
而專屬貿易區……這意味著英國將第一次在東方擁有自己的據點，不必再通過荷蘭或葡萄牙中轉。
“陛下，”樞密大臣托馬斯·溫特沃斯低聲道，“西班牙是我們的老對手。如果他們的遠征成功，掌控了東方貿易，那英國的海上霸權……就徹底沒戲了。”
查理一世當然明白。自從伊麗莎白女王時代擊敗西班牙無敵艦隊後，英國就一直想取代西班牙成為海上霸主。如果讓西班牙在東方得手……
“回複霍金斯。”查理一世下定決心，“英國將保持‘善意中立’。另外，讓我們在樸茨茅斯的船廠‘不小心’泄露幾份老式艦炮圖紙給大明商人——記住，要‘不小心’。”
五月初，羅馬，聖殿會密室。
亞曆山德羅快要氣瘋了。
這老家夥兩個月內跑了三趟馬德裡、兩趟裡斯本，嘴皮子都磨破了，可西葡兩國的裂痕不但沒彌合，反而越來越大。葡萄牙咬死不肯讓“聖費利佩號”打頭陣，西班牙則拒絕在戰利品分配方案上讓步。兩邊扯皮扯了一個月，遠征軍的集結日期，已經從春天拖到了夏天。
“一群蠢貨！”亞曆山德羅把一遝抗議信摔在桌上，“他們知不知道，大明每多一天時間，就多造一艘船、多練一批兵！等他們吵出結果，人家早把炮台修到馬六甲了！”
桌邊幾個執事低頭不敢吭聲。
“還有荷蘭、英國！”亞曆山德羅更氣，“荷蘭在議會上公開反對遠征，英國偷偷給大明賣硝石——這些異端，這些叛徒！”
他喘著粗氣，那雙藍眼睛在燭光下泛著瘋狂的光：“不行……不能等了。傳令下去：遠征軍最遲七月底必須出發！葡萄牙人不去，我們自己出船！聖殿會還有八艘武裝商船，全部編入艦隊！”
“總會長，”一個執事小心翼翼道，“那樣的話，我們的實力……”
“顧不上了。”亞曆山德羅咬牙，“再拖下去，等大明把新式戰艦造滿整個南海，我們就真沒機會了。東方……必須拿下！”
六月初，廣州，海事學堂。
觀測台上，蘇惟瑾和徐光啟並肩站著。老首輔是奉旨南下考察海軍建設的，來了半個月，看什麼都新鮮。
“王爺這離間計，真是高明。”徐光啟看著剛送到的歐陸情報彙總，感慨不已，“西葡互相猜忌，遠征推遲半年；荷蘭倒戈，英國中立——這一下，聖殿會的聯盟，去了大半。”
“不是高明。”蘇惟瑾搖頭，接過陸鬆遞來的望遠鏡，望向東南海麵——那裡，那道詭異的銀光這幾天越來越亮，越來越近，“是他們本就各懷鬼胎。同信一教？在利益麵前，上帝也得讓路。”
他放下望遠鏡，掌心那枚金雀紋又微微發燙：“這叫‘以夷製夷’。咱們老祖宗玩剩下的東西，他們到現在還沒學明白。”
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徐光啟歎服：“王爺深謀遠慮。這半年時間，海軍又能多練幾套戰術，多造幾艘船。”
“不止。”蘇惟瑾轉身，看向珠江口外那十二艘列陣的新式戰艦，“我還等著看，等聖殿會的艦隊真來了，發現他們要麵對的不是他們想象中的‘東方蠻子’，而是一支完全不按他們規矩來的海軍時……會是什麼表情。”
他說這話時，嘴角帶著笑。可徐光啟注意到，王爺的左手一直攥著，手背上青筋微微凸起。
“王爺，”他輕聲問，“那金雀城的事……”
蘇惟瑾沉默片刻，抬起左手攤開。掌心那枚金雀紋，此刻正泛著詭異的淡金色微光，紋路中央那個鑰匙孔狀的凹陷，隱約有液體流動的跡象。
“陸鬆，”他忽然開口，“那艘從深海升起的‘銀城’，現在到哪兒了？”
陸鬆臉色凝重：“昨夜子時，已至珠江口外八十裡。停在那兒不動了，但……城裡的光，越來越亮。咱們的快船想靠近，都會被一股無形力量推開。”
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