乾清宮的便宴，並未如朱信預想的那般輕鬆。
說是便宴，實則隻有崇禎、司禮監太監王承恩、以及朱信三人。菜肴也算不上豐盛，四葷四素，一壺溫酒，與朱信想象中的禦宴相去甚遠，可見崇禎自詡的“節儉”並非虛言。
席間，崇禎詳細詢問了遼東的風土人情、女真各部的虛實、以及代善的真實態度。朱信一一作答，既不過分誇大，也不刻意隱瞞，隻是在對代善實力的評估上，他稍微加重了語氣。
“陛下，代善吞並皇太極部眾後，麾下可戰之兵確不下十萬，控弦之士數十萬，且占據地利，其勢已成。若強行以建州三衛分之，恐其狗急跳牆……臣以為，當以羈縻為主，徐徐圖之，待我大明國力恢複，再行徹底解決之道。”
崇禎聽著，眉頭微蹙，用銀箸撥弄著盤中的青菜，半晌才道：“羈縻……又是羈縻！李成梁當年亦是如此，終養成努爾哈赤之患！朕欲快刀斬亂麻，永絕後患，難道錯了麼？”
他的語氣中帶著一絲不易察覺的焦躁和固執。
朱信心中暗歎，知道這位少年天子急於求成，聽不進“慢”字。他斟酌道：“陛下聖心獨斷，自然無錯。隻是如今朝廷內憂……呃，國庫不豐，各處皆需用兵，若在遼東再啟大規模戰端，恐非上策。不若暫且承認代善部分權益，令其約束部眾，不得南下半步，同時我大明可借此喘息之機，整頓吏治，恢複民生，積蓄力量。此乃以空間換時間之策。”
“以空間換時間……”崇禎喃喃重複了一句，眼神閃爍，未置可否。他轉而問道：“依卿之見，遼東需要多少兵馬錢糧，方可保無虞？又能為朝廷提供多少助益？”
朱信知道這是關鍵，也是皇帝在試探他的“胃口”和“能力”，謹慎答道：“若得陛下支持，臣有信心在三年內，練就一支三萬人的新軍，足以固守遼西走廊，並相機收複部分遼東失地。至於錢糧……遼東地廣人稀，若能招募流民屯墾，興修水利，數年後或可部分自給，減少朝廷負擔。但目前初期投入，仍需朝廷鼎力支持。”
崇禎微微點頭，不再多問。宴席在一種看似和諧，實則各懷心思的氛圍中結束。臨行前，崇禎賜下一些宮廷禦用的筆墨紙硯和綢緞，並特許朱信可在京休沐半月，再赴遼東上任。
退出乾清宮，朱信在太監的引領下走出皇宮。初夏的晚風吹在身上，他卻感覺不到絲毫涼爽，反而有種無形的壓力籠罩周身。皇帝既要他用遼東的產出反哺朝廷，又限製他直接掌控的兵力，這分明是想讓他做一頭能拉磨，卻不能吃太多草料的驢。
回到皇帝賜予的，位於澄清坊的一處伯爵府邸，這宅子雖不算極大，但也亭台樓閣俱全，彰顯著新貴的氣派。張鐵豪早已在此等候，見朱信回來，急忙迎上。
“凡頭兒，情況不太妙。”張鐵豪屏退左右，低聲道，“咱們的弟兄被安排在了京營西南角的大營，與神機營相鄰。上麵派了監軍太監，還有兵部的人過來點驗，說是整編操練，實則……看管得很嚴。兄弟們私下外出都被限製了。”
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朱信點點頭，這在他意料之中。“讓兄弟們暫且忍耐，遵守規矩，不要授人以柄。京營水深，莫要與他們起衝突。你如今是都督占事，有身份在，多去打點走動，了解一下京營的虛實和人脈。”
“明白。”張鐵豪應下，隨即又道：“還有，今天有幾個自稱是山西和陝西來的商賈，遞了拜帖和禮物，想要求見伯爺。”
“山西、陝西的商人？”朱信心中一動。明末晉商與邊鎮、甚至與關外部落關係密切，能量不小。他們嗅覺靈敏，自己這個新晉的遼東總兵、寧遠伯，自然是他們巴結的對象。
“禮物收下，登記在冊，人……我明天見一見。”朱信吩咐道。在京城立足，多方結交信息渠道是必要的。
次日，朱信在府中接見了那幾位商人。他們主要是經營布匹、糧食和鹽引的，言辭懇切，無非是希望將來能在遼東的軍需供應上分一杯羹。朱信虛與委蛇，並未給予明確承諾，但從他們閃爍的言辭和偶爾流露出的焦慮中，朱信敏銳地捕捉到了一些不尋常的信息。
“……伯爺您是不知道，如今這生意是越來越難做了。陝西那邊，連著幾年大旱，赤地千裡，好多地方都絕收了，流民遍地……路上不太平啊。”一個姓王的晉商唉聲歎氣。
“哦？陝西旱情竟如此嚴重？”朱信故作驚訝，“朝廷不是已下旨賑災了麼？”
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