書接上回，史阿遭到了嚴厲的懲罰，每天都被知識折磨，自不必多說。曾經以劍術聞名於雒陽的頂尖劍客，如今被困在長安城某處幽靜的宅院深處。沒有鐐銬，沒有刑具，隻有堆積如山的竹簡、帛書，以及數位由兩位夫人請來的、不苟言笑、學究氣十足的博士終日相伴。
他們不教他劍法，隻教他經史子集、律令章程、天下地理、古今治亂。每日有定課，每旬有考校，若答不出，或見解粗陋，便需將那冗長艱澀的篇章抄寫百遍，直至夜深，手腕酸麻，燭淚堆盤。這對於慣於以劍說話、心思快意恩仇的史阿而言，實是比任何肉刑都更難忍受的煎熬。
他眉宇間的銳氣被疲憊取代，握慣了劍柄的手，如今提筆時常感滯澀，夢中不再是劍氣縱橫，而是無儘文字如蠅蟲飛舞。這懲罰，確實“嚴厲”得別出心裁，也唯有那位如今坐鎮長安、手段難以揣度的丞相簡宇和他的兩位妻子，才想得出來。
然而，天下大勢的河流，從不會因個人的浮沉而停歇。就在史阿於書山字海中苦熬，試圖從“子曾經曰過”中尋得一絲解脫時，整個天下的棋局，已然因簡宇收服曹操這石破天驚的一手，而再次劇烈震蕩，暗流洶湧，新的波瀾在遠離長安的地方蓄勢待發。
漢水在城外滔滔東去，秋末的水色帶著幾分沉鬱的寒意。南鄭城中，天師府邸深處，燭火通明，卻驅不散彌漫在廳堂內的凝重氣氛。
張魯跪坐於主位之上，身披繡有陰陽八卦紋樣的絳紫道袍，頭戴遠遊冠，麵皮白淨，三縷長髯垂於胸前，頗有幾分仙風道骨。但此刻，他眉頭緊鎖，手指無意識地撚著腕間的沉香木珠串，目光低垂，落在麵前案幾上一卷攤開的帛書上。
那帛書邊緣已有些磨損，顯然被反複翻閱過，上麵記錄的，正是先前那場震動天下的消息：曹操舉眾歸附簡宇。
“唉……”一聲長歎從他喉中溢出，在寂靜的廳堂裡格外清晰。他抬起頭，看向下首分坐兩側的心腹謀臣與族弟將領。左邊是功曹閻圃，麵容清瘦，目光沉靜；右邊是弟弟張衛，以及部將楊昂、楊任等人，皆甲胄在身，麵色肅然。
“諸位，”張魯開口，聲音有些乾澀，“長安簡宇，收服曹孟德，儘得青徐兩州之地，其勢已成，威加海內。我漢中，北接關中，向來是關中勢力南下之咽喉，亦是巴蜀北出之門戶。昔日與劉焉、劉璋父子，雖時有摩擦，尚可周旋。如今簡宇坐大，其誌必在混壹四海。諸位試想，他若要進一步用兵，是先北攻向河北袁紹，還是……南顧我這漢中？”
他頓了頓，手指輕輕敲擊案幾，發出篤篤的輕響，每一下都仿佛敲在眾人心上。“我漢中雖地勢險要，民殷國富，有米賊數萬，可稱一時之固。然，以區區一郡之地，如何能與坐擁數州、挾天子以令諸侯的簡宇相抗？屆時兵臨城下，吾等……恐死無葬身之地矣。”
話音落下，廳中一片沉寂，唯有燭火劈啪作響。將領們麵麵相覷，他們多是憑血氣之勇，驟聞此等大勢分析，頓感壓力如山。功曹閻圃沉吟片刻，拱手道：“師君（所慮極是。簡宇新得大勢，鋒芒正盛。我漢中地處衝要，確如臥於猛虎之側，寢食難安。為今之計，唯有自強，擴充實力，方能自保，甚至……以圖將來。”
“自強？如何自強？”張魯身體微微前傾，目光灼灼地看向閻圃。
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閻圃緩緩道：“漢中四塞之地，北有秦嶺，南有大巴山，東西有漢水、險關，易守難攻，此乃地利。然疆域狹長，戶口有限，物產雖豐，終不及大州。欲圖自強，非拓展根基不可。東、北二麵，皆是簡宇之地，勢大不可圖。西麵羌氐之地，貧瘠難收。唯有……南麵。”
“南麵？益州劉璋？”張魯眼中精光一閃。
“正是。”閻圃點頭，語氣平穩卻堅定，“益州，天府之國，沃野千裡，戶口百萬，鹽鐵之利冠絕西南。劉璋暗弱，性寬柔而無威略，其下東州兵與益州本土士人矛盾重重，猛將才士不得重用，心懷怨望。此實乃天賜良機於師君！”
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