細心地將院門虛掩上。
院中隻剩下袁熙、袁尚兄弟，以及他們帶來的十餘名貼身親衛。親衛們自動散開，守在院門、廊下等要害位置，雖然身處“安全”的郡守府，但長期的逃亡生涯讓他們不敢有絲毫懈怠。
院門關閉，隔絕了外麵的世界。小院陷入一片靜謐。隻有風吹竹葉的沙沙聲，遠處隱約的更梆聲，以及屋內燭火燃燒時偶爾發出的輕微劈啪聲。
袁尚長長地、近乎虛脫般地吐出一口氣，一直挺得筆直的脊背瞬間垮了下來，他踉蹌兩步，走到石桌旁，重重地坐倒在冰涼的圓石凳上，雙手撐住額頭，手指深深插進汗濕淩亂的頭發裡。
從信都逃出，渡衡水，過三縣，一路的緊張、恐懼、疲憊、屈辱，在這一刻安全落定的瞬間，如同退潮後裸露的礁石，猙獰地凸顯出來，幾乎要將他淹沒。他感到一陣陣眩暈，胃裡翻江倒海。
“二哥……”他聲音發顫，帶著劫後餘生的虛軟和一絲哭腔，“我們……我們真的……到了？”
袁熙沒有立刻坐下。他站在院中，仰頭望著那株古槐濃密的樹冠，望著枝葉縫隙間露出的、漸漸黯淡下去的靛藍色天空。晚風帶著涼意，吹動他殘破染血的衣擺。他深深地、緩慢地呼吸著，仿佛要將這小院中安寧平和的空氣，儘可能地吸入肺腑，驅散連日來縈繞不去的血腥和塵土氣息。
過了許久，他才收回目光，走到石桌另一邊坐下。石凳冰涼，透過單薄潮濕的衣物傳來，讓他精神微微一振。
“到了。”他回答，聲音很輕，卻帶著一種沉甸甸的、落到實處的感覺。
兩人一時無話，隻是靜靜地坐在暮色漸濃的小院裡。親衛悄無聲息地端來了熱水和乾淨布巾。袁熙和袁尚就著微溫的水，簡單地清洗了臉上、手上的汙垢。水很快變得渾濁不堪。當溫熱的布巾擦過皮膚，洗去厚厚的塵土和乾涸的血痂時，一種近乎奢侈的舒適感傳來，讓他們幾乎想要喟歎。
洗漱完畢，換上辛毗準備的乾淨衣物——是尋常的細麻布深衣，樣式簡單，但漿洗得挺括，散發著陽光和皂角的清爽氣味。粗糙的布料摩擦著皮膚，帶來久違的、屬於“常人”的感覺。褪下那身沉重、肮臟、浸透血汗的鎧甲，仿佛也暫時卸下了一部分壓在心頭的重擔。
晚膳很快送來。四菜一湯，兩葷兩素，裝在樸素的青瓷碗碟中。菜式普通，一碟切得薄薄的醬羊肉，一盆清燉雞，一碟清炒葵菜，一碟醃漬的蕨菜，還有一盆飄著蛋花和蔥花的清湯。主食是雪白的粳米飯。談不上豐盛，但葷素搭配，熱氣騰騰，香氣撲鼻。與沿途啃食的硬餅、稀粥相比，簡直是天壤之別。
送飯的小廝擺好碗筷，便恭敬地退到院外等候。
袁尚看著桌上的飯菜，喉結劇烈地滾動了一下，肚子不爭氣地發出一聲響亮的“咕嚕”聲。他臉一紅，偷眼看了看兄長。
袁熙依舊沒什麼表情，隻是拿起筷子，說了一句：“吃吧。”
話音未落，袁尚已經迫不及待地端起飯碗，幾乎是狼吞虎咽起來。醬羊肉鹹香適口，燉雞酥爛，葵菜清爽，醃蕨菜酸脆開胃，熱湯溫暖妥帖地撫慰著乾涸的食道。他吃得很快，很急，米飯大口大口地扒進嘴裡，幾乎不怎麼咀嚼就咽下去，好幾次差點噎住，連忙喝湯順下。
袁熙吃得慢很多。他一口飯，一口菜，咀嚼得很仔細，吞咽得不疾不徐。但他的食量並不小，添了一次飯，桌上的菜肴也被他消滅了大半。他隻是吃得沉默，吃得專注，仿佛進食本身也是一項需要認真完成的任務。
直到將最後一口飯和最後一點菜湯都吃乾淨，放下碗筷，袁熙才輕輕舒了口氣。腹中傳來的飽足感和暖意，驅散了深入骨髓的寒冷和空虛，連日透支的體力似乎也恢複了一絲。
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飯畢，小廝進來默默收拾了碗碟，又奉上了兩盞清茶。茶葉一般，但湯色清亮，熱氣嫋嫋，散發著淡淡的草木清香。
直到這時，院門外才再次傳來腳步聲，不輕不重，停在門口。接著是辛毗溫和的聲音：“二位公子，可方便否？下官辛毗求見。”
“辛先生請進。”袁熙應道，同時坐直了身體。
院門被輕輕推開，辛毗獨自一人走了進來。他已換下了白日的官袍，穿著一身深青色的常服，頭發用一根簡單的木簪束著，更添幾分儒雅。他手裡還拿著一卷用布包裹著的、厚厚的東西。
進入院中，他先對袁熙兄弟拱手行禮，然後才在石桌旁空著的石凳上坐下，姿態從容自然。
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