書接上回，冀州安平郡，信都西南三十裡官道上。
天空是一種被烈日漂白後的慘淡藍色，沒有一絲雲。日光垂直砸下來，落在被無數馬蹄、靴底反複踐踏過的官道上，將浮土烤成細微的、嗆人的煙塵。風是熱的，裹挾著麥田將熟未熟的焦苦氣息、遠處焚燒什麼東西的糊味，還有一種更隱蔽的、屬於潰敗軍隊的絕望味道——汗臭、血汙、還有恐懼本身散發出的酸腐。
隊伍在官道上拖出了一條長達一裡的灰色長蛇。說它是“隊伍”已是過譽，更準確的形容是：一群被抽去了脊骨、僅憑求生本能驅動前行的行屍走肉。
袁熙騎在一匹黃驃馬上。馬是好馬，袁紹去年所賜，來自幽州的良駒，通體淡金，唯有四蹄雪白，名喚“踏雲”。但此刻，“踏雲”的鬃毛被汗水和塵土結成一綹一綹，曾經油亮的毛色灰敗不堪，口鼻噴出的白沫濺到韁繩上，很快乾成白色的鹽漬。馬鞍右側的草料袋早已空了，癟癟地耷拉著。
袁熙沒有戴頭盔。那頂精鋼打造、飾有纓絡的明光盔掛在鞍側，隨著馬匹走動相互磕碰，發出沉悶的響聲。他的頭發用一根簡單的皮繩束在腦後，幾縷散落的發絲被汗水黏在額角和臉頰。臉上蒙著一層厚厚的黃塵，汗水衝出的溝壑像乾涸河床的裂紋，唯有眼睛還保持著某種清明——但那清明深處，是濃得化不開的疲憊和一種竭力維持的、屬於主將的鎮定。
他的鎧甲是銀白色的劄甲，甲片以熟牛皮繩串聯，肩吞、腹吞是銅鑄的獸頭，原本應該閃耀著金屬的光澤。但現在，甲片上沾滿了乾涸的、呈噴射狀或塗抹狀的黑褐色汙跡——那是血，不知是敵人的，袍澤的，還是他自己的。
左胸甲片有一道深刻的凹痕，邊緣翻卷，露出下麵暗色的內襯——那是一支流失留下的印記，若非甲胄精良，他早已死在南宮戰場上。甲縫裡塞滿了泥土和草屑，隨著他的呼吸，甲片相互摩擦，發出“哢啦哢啦”的、讓人牙酸的聲音。
他握著韁繩的手戴著半舊的皮手套，指關節處已經磨損，露出下麵被磨得發亮的皮膚。手套上同樣沾滿汙漬，虎口處有一道撕裂的口子，邊緣翻著毛邊。
“二哥。”
聲音從右側傳來，嘶啞、乾澀，像兩片粗砂紙在互相打磨。袁熙微微側過頭。
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袁尚就在他旁邊，騎著一匹黑馬。這馬不如“踏雲”，但也是軍中上選，此刻卻顯得比袁熙的馬更加不堪。馬臀左側有一道新鮮的傷口，約莫三寸長，雖然用撕下的衣襟草草包紮過，但黑紅色的血還是不斷滲出來，隨著馬匹走動，一滴一滴砸在塵土裡，留下深色的印記。馬頭低垂，耳朵無力地向後耷拉著，鼻孔一張一翕，噴出帶著血絲的熱氣。
袁尚的狀況比他的馬好不了多少。他原本是個俊朗的青年，繼承了母親劉氏姣好的麵容，皮膚白皙，眉眼精致。但此刻，那張臉上隻有灰敗。嘴唇乾裂出數道血口子，下唇有一處結著暗紅的痂。左頰顴骨處有一片擦傷，滲著組織液，邊緣紅腫。他的眼睛布滿血絲，眼皮沉重地耷拉著，每一次眨眼都顯得艱難。汗水在他臉上彙成細流，衝開塵土，在鬢角、下頜留下道道泥痕。
他的鎧甲是黑色的，樣式與袁熙類似，但更顯殘破。右肩的披膊完全不見了，露出裡麵被汗水浸透、顏色深一塊淺一塊的單衣。胸甲有幾處明顯的凹陷，其中一處靠近肋下，甲片已經開裂，用麻繩胡亂捆著。他的頭盔倒是還戴著，但纓絡隻剩半截，歪斜地掛在盔側。
“清點完了。”袁尚舔了舔嘴唇，這個動作讓他乾裂的唇又滲出血珠，他用舌頭本能地一卷，將那點鹹腥咽下，繼續說，每一個字都像從喉嚨深處擠出來，“五千三百七十六人。其中，能持械列陣者，約兩千八百；帶傷但能行走者，一千二百餘；重傷，需人背負或車載者，三百二十一人。戰馬，四百二十一匹，過半帶傷，其中六十三匹已跛足，恐難再行遠路。”
“車輛，十七駕，糧草車十，傷兵車七。糧草……”他停頓，喉結滾動，聲音更低了，“粟米、麥粉、豆類混雜，摻有麩皮，清點後……僅夠全體三日之需。還是按每日兩頓、每頓半飽計。”
他說完，抬起眼看向兄長。那雙眼中，除了疲憊，還有一絲深藏的、幾乎不敢流露的恐懼——對前路的恐懼，對未知的恐懼，對肩上這五千多條性命重擔的恐懼。
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