領，正急匆匆向他奔來，正是楊弘。
“主公！主公！您可安好？臣護駕來遲，萬死！萬死！”楊弘奔至近前，未及細看袁術形容，便已撲跪於地，聲音帶著明顯的顫抖與哽咽。他身上的文士袍多處破損，沾滿塵土草屑，發髻散亂，臉上帶著煙熏與焦急的痕跡，手中的長劍劍鋒猶有未乾的血跡，顯然方才的衝鋒並非虛張聲勢。
袁術停下腳步，胸膛劇烈起伏，看著跪在麵前的楊弘，一時間竟喉頭哽塞，千言萬語堵在胸口，化作一股滾燙的熱流直衝眼眶。他猛地搶前一步，用尚能活動的右手，一把緊緊攥住楊弘的手臂，用力將他拽起。那手冰冷，顫抖得如同風中秋葉，指尖的力度卻大得驚人。
“文敬……文敬！”袁術的聲音抖得不成樣子，眼中蓄積的淚水終於滾落，混著臉上的血汙塵土，留下道道濁痕，“是你……果真是你！若非文敬……我……我此刻已為陳登所虜矣！何言來遲？你這是救我於必死，是再造之恩！”
他激動得語無倫次，隻是死死握著楊弘的手臂，目光又掃向楊弘身後那些雖帶疲色、卻陣容尚存、兵甲相對齊整的壽春兵馬，更是感激得無以複加：“文敬，你竟能帶來這許多兵馬……壽春……壽春如何？你……你是如何……”
楊弘就著袁術的攙扶站起，感受到手臂上傳來的冰冷與顫抖，心中亦是百感交集，連忙道：“主公切莫如此，折煞臣下了！壽春暫安，臣離城時已囑托仲應（舒邵）小心守禦。臣在壽春聞聽前線……前線不利，心急如焚，恐主公有失，故未得鈞命，便擅作主張，儘點城中可戰之兵，一路尋訪蹤跡而來，天幸……天幸讓臣趕上了！”他言辭懇切，情真意濃，說到後怕處，眼圈亦是發紅。
“好！好！好！”袁術連道三聲好，用力拍著楊弘的手臂。雖然不慎牽動左肩傷口，疼得眉頭一擰，卻渾不在意，“文敬真乃我之蕭何，國之柱石！患難見忠良，板蕩識誠臣！我袁公路得文敬，何其幸也！此處非敘話之地，陳登雖退，未必遠遁。文敬，速速護送我回壽春！”
“臣遵命！”楊弘恭聲應下，立刻轉身，有條不紊地指揮部下整隊，將袁術及其殘部牢牢護在核心，派出斥候前後警戒，大隊人馬向著壽春方向，在漸濃的夜色中急速行去。
一路上，馬蹄聲碎，火把在黑暗中拉出搖曳的光帶。袁術坐在親兵尋來的一輛簡陋馬車上，裹著楊弘遞來的鬥篷，身體的疲憊與傷處的疼痛陣陣襲來，但精神卻處於一種奇異的亢奮與虛脫交織的狀態。他時而緊緊抓著車欄，指甲幾乎嵌進木頭，時而向後張望，唯恐那襲白袍再度出現。楊弘騎馬護在車旁，沉默而警惕，火光在他臉上明暗不定。
夜漸深，壽春那高大雄偉的城牆輪廓，終於在視野儘頭浮現。城頭火炬通明，人影幢幢，戒備森嚴。看到“楊”字旗和隊伍歸來，城門在沉重的吱呀聲中緩緩打開。一名身著文士服、麵容清臒卻帶著深重憂色的中年官員，領著數名屬吏快步迎出，正是被楊弘留下鎮守的舒邵。
“主公！楊長史！”舒邵搶到近前，借著火光看到袁術那副形容枯槁、血色儘失、衣衫襤褸的模樣，又瞥見他身後那稀稀拉拉、丟盔棄甲、如同驚弓之鳥的殘兵，喉頭一哽，聲音便帶上了顫意，“您……您回來了！回來便好，回來便好哇！”
袁術在親兵攙扶下，艱難地挪下馬車。當他的雙腳踏上壽春城門前熟悉的、堅實的土地時，一股難以言喻的複雜情緒瞬間淹沒了他。這裡是他的“國都”，是他經營多年的根基，是他妄圖號令天下的起點。可如今歸來，沒有凱旋的榮耀，沒有臣民的歡呼，隻有劫後餘生的狼狽，和那揮之不去的、大廈將傾的窒息感。城門洞內的陰影，仿佛巨獸之口。
“仲應……”袁術看著舒邵，想擠出一個笑容，嘴角抽動了幾下，最終隻化作一個比哭還難看的表情，“辛苦你了。城內……情形如何？”
舒邵連忙上前攙住袁術另一側，低聲道：“主公放心，城內尚算平靜，隻是流言頗多，人心惶惶。臣已竭力彈壓安撫。主公傷勢要緊，快請入城，醫官早已候著了。”
一行人擁著袁術入城。街道被兵士肅清，顯得空曠而死寂。但道路兩旁緊閉的門窗後，無數道目光在黑暗中窺視著這支歸來的敗軍。那目光中有恐懼，有茫然，有冷漠，更多的是對未知命運的深深絕望。往日或許還殘存著一絲繁華影子的壽春街道，此刻彌漫著的，是一種末日將至的、令人心悸的沉寂。隻有馬蹄和腳步聲在青石板上回蕩，格外刺耳。
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