河洛府城，如同一頭垂死的巨獸，匍匐在焦黃龜裂的大地上。昔日高聳的城牆，被風沙侵蝕得斑駁陸離，牆磚縫隙裡頑強鑽出的幾叢枯草，是這片死域唯一的“生機”。城頭旌旗殘破，無精打采地耷拉著。城門洞開，卻無商旅進出，隻有衣衫襤褸、麵黃肌瘦的流民，如同絕望的潮水，一波波湧向城門，又被守城兵丁用長槍和皮鞭粗暴地驅趕、推搡。哭嚎、咒罵、皮鞭抽打皮肉的脆響，混雜著空氣中彌漫的塵土與腐臭，構成了一曲絕望的交響。
地行舟如同不起眼的頑石，降落在城外一處被廢棄的、半塌的烽燧台陰影裡。林玄、秦越人、鐵牛、墨離四人，換上了墨離提前準備的、沾滿塵土汙漬的流民衣物，混在洶湧的人潮中，艱難地向著城門挪動。鐵牛巨大的體型和重盾用破麻布層層包裹，背在身後，如同巨大的行囊。墨離的操作平台核心被偽裝成破舊木箱，由他吃力地拖著。林玄與秦越人則收斂氣息，如同最普通的逃荒者。
城門口，盤查森嚴。幾個麵黃肌瘦、眼珠卻滴溜溜亂轉的稅吏，正凶狠地向入城者索要著所謂的“入城捐”和“防疫錢”。拿不出錢或錢不夠的，輕則被推搡出去，重則被拳打腳踢，丟進一旁散發著惡臭的露天“隔離坑”——那裡麵擠滿了因饑餓和輕微病症而奄奄一息的人。
“官爺…行行好…俺們就進去討口水…”一個老婦人顫巍巍地捧出僅有的幾枚銅板。
“滾！這點錢喂狗呢？染了瘟毒進去禍害全城嗎？”為首的三角眼稅吏一把打飛銅板，抬腳就要踹！
一隻纏著臟汙布條、卻異常穩定的手，輕輕托住了稅吏踹出的腳踝。力道不大，卻讓稅吏感覺如同踢進了棉花堆，無處著力。
“這位官爺，行個方便。”秦越人抬起頭，帽簷下露出一雙平靜無波的眼。他另一隻手飛快地將一小塊成色不錯的碎銀塞進稅吏袖中。
稅吏一愣，掂量了一下袖中分量，三角眼閃過一絲貪婪，又狐疑地打量著秦越人：“你…看著不像流民啊？”
“逃難的郎中，略懂些岐黃，想進城看看能否幫上點忙。”秦越人聲音沙啞，帶著長途跋涉的疲憊。
“郎中？”稅吏眼珠一轉，語氣緩和了些，“進去吧進去吧！不過醜話說前頭，城裡現在亂得很，治死了人，可沒人管！”他揮手放行，注意力又轉向下一個倒黴的流民。
穿過幽暗如同墓道的城門洞，城內的景象比城外更加令人窒息。街道上汙水橫流，垃圾堆積如山，散發著令人作嘔的混合惡臭。兩側的店鋪十室九空，門板殘破，有的被流民占據，成了臨時的窩棚。更多的流民蜷縮在街角巷尾，眼神空洞，如同等待死亡的活屍。偶爾有穿著稍顯體麵的人匆匆走過，也是麵有菜色，掩著口鼻，神色惶惶。空氣中彌漫著一種沉重的、令人喘不過氣的絕望與恐慌。
按照蕭景琰密信中所留的隱秘聯絡方式，林玄一行七拐八繞，避開幾處有府兵巡邏的主街，最終來到城西一片相對僻靜的區域。這裡原本似乎是富戶聚居之地，但此刻也顯露出破敗之相。在一座門楣高大、石獅卻蒙著厚厚灰塵的府邸側門，林玄屈指，以一種特定的節奏輕叩門環。
片刻，側門吱呀一聲開了一條縫。一個麵容憔悴、穿著洗得發白的青色仆役服的青年探出頭，警惕地打量眾人。當他看到秦越人袖口不經意露出的半截金針時，渾濁的眼睛驟然亮起一絲希望的光芒！
“可是…濟世盟的義士？”青年聲音乾澀沙啞，帶著難以置信的顫抖。
“正是。求見七殿下。”林玄沉聲道。
青年連忙側身：“快！快請進！殿下…殿下等你們太久了！”
穿過幾重蕭瑟的庭院，繞過回廊，青年引著眾人來到府邸深處一處守衛森嚴的偏廳。廳門緊閉，門口肅立著四名身著半舊玄甲、眼神銳利如鷹的侍衛。他們身上帶著風塵與血腥氣，顯然久經沙場，看向林玄等人的目光充滿了審視與一絲不易察覺的期盼。
推開厚重的廳門，一股濃烈的藥味混合著墨香和焦躁的氣息撲麵而來。
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