沉重的包鐵木輪碾過朱雀大街平整的青石板，發出單調而壓抑的咯噔聲，打破了車廂內近乎凝滯的寂靜。林玄微微掀起藏青棉布車簾一角，目光沉靜地投向窗外。
玉京的繁華，以一種喧囂而冰冷的方式撲麵而來。寬闊的街道車水馬龍，綾羅綢緞的貴人乘著華蓋香車招搖過市，吆喝叫賣的小販在攢動的人頭間奮力擠出一條縫隙，空氣中混雜著脂粉的甜膩、食物的油煙、汗液的酸餿，還有某種…沉澱在磚石縫隙裡、揮之不去的、屬於權力與欲望的腐朽氣息。飛簷鬥拱的樓閣鱗次櫛比，朱漆金粉在秋日的陽光下反射著刺眼的光，彰顯著帝都的巍峨氣派。然而，這浮華的表麵之下，林玄敏銳的靈覺卻捕捉到一種無處不在的緊繃感。行人步履匆匆，眼神警惕地掃視四周；沿街商鋪的夥計笑臉迎客，眼底卻藏著不易察覺的疲憊與麻木；就連那巡街的兵丁，甲胄鮮亮，步伐整齊，握在刀柄上的手卻過於用力，指節泛白。繁華的表象，掩蓋不住內裡湧動的暗流。
“好一座…錦繡牢籠。”秦越人閉目靠在車廂壁上，並未看窗外，隻是鼻翼微微翕動，仿佛在空氣中分辨著什麼。他嘴角勾起一絲冰冷的弧度，聲音壓得極低，隻有近在咫尺的林玄能聽清。“皇甫嵩倒了，嚴世蕃下了天牢，但這京城裡的血腥味和藥渣子裡的陰毒氣，可一點沒少。”
林玄放下車簾，隔絕了外界的喧囂，車廂內光線頓時昏暗下來。他指尖無意識地劃過袖中那枚溫潤的靈草護身符，阿芷的擔憂仿佛透過這小小的信物傳遞過來。西方陰影的迫近感，在這座巨大的權力迷宮中，似乎被暫時壓抑，卻並未消失，如同沉在深潭底的巨獸，隻待時機攪動風雲。
馬車在七皇子蕭景琰安排的一處別院門前停下。別院位於相對僻靜的清平坊，青磚灰瓦，門庭低調，兩尊石獅子也雕得頗為溫和，與朱雀大街的張揚截然不同。然而，林玄和秦越人下車時，目光不約而同地掃過街角幾個看似閒散的身影。那些身影或倚牆假寐，或低頭擺弄著劣質煙鬥，但眼神的餘光卻如同跗骨之蛆，牢牢鎖定著別院的大門。目光中混雜著審視、窺探，以及一絲不易察覺的陰冷惡意。
“皇甫家的喪家之犬，還有嚴世蕃門下僥幸逃脫的幾隻臭蟲罷了。”秦越人冷哼一聲，聲音不大，卻清晰地傳入那幾個探子耳中。他眼神銳利如針，掃過之處，那幾個身影明顯一僵，下意識地避開了視線，隨即又強裝鎮定地繼續“閒逛”。
“秦先生好眼力。”一個溫潤卻帶著一絲疲憊的聲音從門內傳來。身著常服的蕭景琰親自迎了出來，臉上帶著真摯的笑意，眼底卻有掩飾不住的憂色和連日操勞的疲憊。“一路辛苦了。快請進，此地非說話之所。”
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別院內果然別有洞天。庭院深深，古木參天，假山流水布置得清雅別致，隔絕了外界的嘈雜。然而，蕭景琰帶來的消息，卻比外麵的窺探目光更顯沉重。
書房內，門窗緊閉，隻餘一盞清燈。蕭景琰屏退左右，親自為林秦二人斟上熱茶，茶香氤氳，卻驅不散眉宇間的凝重。
“林兄，秦兄，你們能平安抵京，孤心中稍安。然，這京城局勢，比離京時更為詭譎凶險。”蕭景琰的聲音低沉而清晰，“皇甫嵩雖死，皇甫明尚在。此獠恨秦兄入骨，如今失了嚴世蕃這座靠山，如同斷脊之犬，行事更加瘋狂狠毒。據可靠密報，他已暗中聯絡了其父舊部死士，並可能勾結了流竄在外的血屠殘黨，正在密謀行刺！目標，直指二位！”
秦越人端起茶杯，指腹感受著溫熱的瓷壁，眼神冰冷：“跳梁小醜，何足道哉。正好一並收拾乾淨，省得日後麻煩。”
“秦兄切莫大意！”蕭景琰正色道，“皇甫明不足懼，但其背後，恐有更深推手。嚴世蕃雖倒，其黨羽樹大根深，盤根錯節，尤以太醫院為甚！”他眼中閃過一絲厲色，“現任太醫院院判周懷仁，乃是嚴嵩一手提拔的心腹，醫術平庸，卻極擅鑽營逢迎，把持太醫院多年，早已將其經營成針插不進、水潑不進的獨立王國！河洛救災時，太醫院上下推諉塞責，屍位素餐之狀，林兄秦兄當有切膚之痛！”
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