京城的秋天，天高雲淡，桂子飄香。
這片寧靜之下，廉政督察院的牌子，如同一滴冷水滴入滾油，炸得整個官場滋滋作響。
彈劾石硯和薛蟠的奏折，雪片一般飛入宮中。
措辭愈發激烈，從最初的“手段不當”，很快升級為“動搖國本”、“亂政之始”。
守舊派的官員們仿佛溺水之人抓住了浮木，前所未有地抱成一團，大有不把督察院這根眼中釘拔掉誓不罷休的架勢。
然而，所有奏折都石沉大海。
小皇帝的態度很明確：不議，不理，不批複。
這種沉默的強硬，讓習慣了依靠朝堂輿論、集體施壓來左右君王決策的官僚們，感到了前所未有的羞辱。
他們賴以生存的遊戲規則，正在失效。
這日，內閣首輔黃佑德的府邸，幾位須發皆白的老臣齊聚，人人麵色凝重如鐵。
“黃公，不能再這麼下去了！”吏部尚書劉錚聲音沉痛，仿佛在泣血，“皇上偏信林氏，設立督察院這等廠衛機構，以無賴之徒為爪牙，將我等士大夫的臉麵按在地上摩擦！如今朝堂之上，人人自危，大周百年基業，危矣！”
另一位閣老捶著桌子附和：“正是！那石硯不過黃口小兒，薛蟠更是街頭潑皮！監察百官之重器，竟交予此等人物，滑天下之大稽！我等若再不進言，死後有何麵目去見列祖列宗？”
黃佑德端著茶杯，枯瘦的手指摩挲著杯沿，半開半闔的渾濁老眼，倒映著跳動的燭火。
他沒說話。
他比這些激憤的同僚看得更深。
小皇帝的固執，林黛玉的沉默，薛蟠那個不倫不類的任命……
這一切都說明，那對君臣已經下定決心，要用一種全新的、他們完全無法理解的方式來整頓朝綱。
他們不再遵循棋盤上的規矩，而是直接拎起了錘子。
這種感覺，讓黃佑德這個自詡的棋道高手，極不舒服。
“進言？”黃佑德終於開口，聲音沙啞得如同老樹枯皮，“你們的奏折還少嗎？皇上可曾看上一眼？”
眾人瞬間語塞。
“如今之計，”黃佑德放下茶杯，眼中閃過一絲陰冷的銳光，“空談無益。想讓皇上回心轉意，就必須讓他親眼看到，他倚仗的這套‘新法子’，會捅出多大的亂子！”
他頓了頓，一字一句道：“既然他們不講體麵，那我們就幫他們，把事情鬨得更不體麵。”
劉錚眼睛一亮：“黃公的意思是……”
“薛蟠不是號稱‘特命巡察使’，奉旨敗家嗎？”黃佑德的嘴角，勾起一抹殘酷的弧度，“那就讓他敗個大的。敗到國庫吃緊，敗到民怨沸騰，敗到皇上自己都覺得臉上無光，不得不親手砍掉自己立起來的這麵歪旗！”
“具體該如何做？”
“江南，鹽務。”黃佑德輕輕吐出四個字。
在場眾人皆是心頭劇震。
大周的鹽政，自開國以來就是一塊最肥，也最爛的肉。
從兩淮鹽運使到最底層的鹽丁，盤根錯節，利益交織，是一個針插不進、水潑不進的獨立王國。
“黃公高見！”劉錚撫掌讚道，“兩淮鹽務，水深不見底！薛蟠那樣的草包，仗著皇命在身，若是冒失地一頭紮進去，別說查案，不被人吞得骨頭渣子都不剩，就算他祖墳冒青煙！”
“不錯！鹽商們個個富可敵國，手下亡命之徒不知凡幾。他們可不像蘇州那個李維，隻會玩官場伎倆。那些人，是真的敢讓欽差‘病死’在路上的！”
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