“味極炙”的一炮而紅，如同在譙郡平靜的湖麵投下了一塊巨石，其漣漪迅速擴散至整個豫州的世家圈子。許家莊園出產的“玉麵餑餑”和“無臊豕肉”成為了頂級奢華的代名詞，甚至引發了士人清談中對“食不厭精膾不厭細”的新一輪探討。這自然引起了譙郡乃至周邊其他大族的密切關注與好奇，其中便包括與許家素有姻親的曹氏、以及本地實力雄厚的丁氏。
這一日，“味極炙”最大最隱秘的雅間“淩雲閣”內，一場小範圍卻規格極高的宴飲正在進行。做東的自然是許家莊主許臨，作陪的是越發沉穩乾練、言談舉止已頗具大掌櫃風範的許定，而年僅十歲卻氣度沉靜的許褚也被要求在一旁見禮，美其名曰“讓小兒見識世麵”。受邀而來的三位賓客，分量十足：
一位是曹家的嫡次子曹德。其父曹嵩如今官居大鴻臚，位列九卿，位高權重，且曹家與宦官集團關係匪淺，在洛陽能量巨大。曹德本人年約三旬，麵容白淨，未走仕途，反而頗具商賈之才，負責打理曹家部分產業，舉止間帶著幾分精明與圓滑。
另一位則是丁家的長子丁斐（字文侯）。丁家亦是譙縣根深蒂固的望族，與曹家關係密切，互通姻親。丁斐年紀稍輕，約二十五六，性情略顯倨傲，衣著華麗，但家族實力雄厚，在地方上影響力不容小覷。
還有一位，則是近日因家中困頓、被曹德特意拉來散心的同族子弟夏侯淵（字妙才）。夏侯淵與曹操是總角之交，關係極好，但自家這一支境況卻不佳，他本人雖勇武過人，卻尚未出仕，眉宇間常帶著一絲鬱結與不得誌的落寞。他甚至有過為養活亡弟孤女而舍棄幼子的悲壯往事，其豪俠與窘迫在相熟的圈子裡並非秘密。
宴席開始，精致的“玉麵餑餑”和幾樣用料講究的清淡小菜先上，那鬆軟微甜的口感和別致的造型已讓吃慣了珍饈的曹德、丁斐微微點頭稱許，但並未太過動容。然而，當主菜“琥珀凝脂”（紅燒肉）和“金玉滿堂”（烤五花肉）被侍女小心翼翼地端上時，那撲鼻而來的、霸道而複合的異香，那紅亮誘人、油脂微顫的色澤，瞬間抓住了所有賓客的眼球，滿室皆靜。
曹德率先動箸，他到底是見多識廣，舉止優雅地夾起一塊紅燒肉，細細觀察後送入口中。隻見他咀嚼幾下，眼睛猛地一亮，隨即閉上眼，似乎在回味那極致的美味。片刻後，他睜開眼，撫掌讚歎：“妙！妙極！肥而不膩，入口即化，鹹中帶甜，唇齒留香！許公，貴府竟能將‘豕肉’烹製至此等登峰造極之境界，簡直化腐朽為神奇！我走南闖北，自問嘗遍美味，今日方知何為至味！佩服，實在是佩服！”他商業嗅覺極其靈敏，立刻意識到這其中蘊含的巨大商機和背後可能存在的、他無法理解的獨家秘技。
丁斐起初還有些矜持，似乎覺得吃豬肉有失身份，但見曹德如此盛讚，那香氣又不斷誘惑，便也忍不住夾了一筷烤五花肉。入口的焦香酥脆、內裡的肥美多汁瞬間征服了他的味蕾，他咀嚼的速度不自覺地加快，雖礙於麵子未直言稱讚，但神色間的倨傲已然消散，取而代之的是難以掩飾的驚異和探究，忍不住又伸出了筷子。
最為感慨的是夏侯淵。他生活清苦，平日飲食粗糙，何曾嘗過如此精細、如此美味之物？一塊濃油赤醬、酥爛香糯的紅燒肉入口，那極致的味覺享受仿佛一股暖流，暫時驅散了他心中因貧寒和不得誌而積聚的愁雲。他吃得十分珍惜，良久，才長歎一聲，語氣複雜無比：“唉……如此人間至味，實乃夏侯淵平生僅見。以往所食，竟如糟粕一般。許公府上，真有鬼神莫測之能人啊！”話語中充滿了真誠的讚歎，也隱含著一絲難以言表的羨慕與酸楚。
酒過三巡，氣氛愈發融洽。幾杯許家莊自釀的、口感醇厚的米酒下肚，話匣子也打開了。曹德放下酒杯，笑著對許臨道，目光卻似有若無地掃過一旁的許褚：“許公，如此絕世佳肴，若僅限在這譙縣一隅，供我等寥寥數人品嘗，未免太過可惜，猶如明珠蒙塵啊。不知貴府可有擴大經營之意？我曹家在洛陽、陳留、乃至沛國都城譙縣都有一些鋪麵和微不足道的人脈，或許……你我兩家可以合作一番？必將這‘味極炙’開遍中原，名利雙收！”他的話看似提議，實則試探，合作之意昭然若揭，也帶著一絲曹家特有的強勢。
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