政殿問安的次數，明顯超過了晉王禮治。每次前來，他都以一副極度悲慟、憂心忡忡的孝子麵目出現，撲倒在龍榻前，握著皇帝枯瘦的手，泣不成聲地噓寒問暖。當皇帝勉強提起精神過問政務時，他又常常“主動”湊上前，提出一些看似勇於任事、實則往往蘊含私心或過於激進的主張，試圖在皇帝生命的最後時刻，留下“果敢有為”、“堪當大任”的深刻印象。他看向龍榻的眼神，除了真切的擔憂，那更深層處，是一種幾乎無法掩飾的、對那張象征著至高權力的龍椅的灼熱渴望。
而他投向侍立在一旁、沉默寡言的晉王禮治的目光，也愈發不加掩飾地帶著冰冷的寒意、審視，以及一絲不易察覺的輕蔑。
有一次，伍元照跪在帷幔後的陰影裡，甚至偶然聽到禮泰借為皇後奉藥的機會，在鳳榻邊極力壓低聲音，言語中似乎提及類似“若兒臣得立，必效法古人，殺子傳弟，以保兄弟和睦，使母後晚年無憂”之類的驚人之語。這看似至孝至悌的誓言，實則充滿了政治算計，試圖以這種極端承諾來安撫母親悲痛的心，並博取父皇對其“仁厚”的認可。
而晉王禮治，則呈現出與魏王截然不同的姿態。他依舊是一副溫文爾雅、沉靜如水的模樣。侍奉湯藥極儘耐心細致，親自嘗藥，小心喂服，無微不至。在皇帝處理政務時，他多數時間隻是安靜地跪坐在稍遠的位置，垂眸聆聽，如同最謙遜的學生。
隻有在皇帝垂詢到他，或是長孫無忌等重臣主動問及其意見時，他才謹慎地開口，提出的看法往往思路清晰，顧全大局，穩重持重，與禮泰的激進冒進形成鮮明對比。他更像一個理想的守成之君，這在皇帝生命最後時刻，極度渴望穩定傳承、避免重蹈玄武門之變或廢太子禮承乾覆轍的心態下，無疑具有強大的吸引力。
伍元照能敏銳地感覺到，禮治那看似溫和的沉穩之下，是更加縝密冷靜的頭腦和更深沉的耐心。他巧妙地利用著舅父長孫無忌、褚遂良等元老重臣對“國本穩固”的迫切期望，以及他們對魏王禮泰強勢作風、結黨營私的深刻擔憂，並不需要自己赤膊上陣，便已悄然構建起了堅實的優勢。他就像一位經驗豐富的獵手，冷靜地觀察著對手的急躁與失誤，等待著一擊製勝的最佳時機。
這種山雨欲來風滿樓般的極致壓抑，在貞觀二十三年臘月的一個午後，終於達到了頂點。
那日，連續陰霾了多日的天空，竟意外地透出了一絲微弱的陽光，透過高窗上的冰菱，在殿內投下恍惚的光斑。太宗皇帝的精神似乎也被這點天光所激勵，比前幾日都好了些，竟罕見地主動提出要召見侍中長孫無忌、中書令褚遂良，以及房玄齡（雖已病重，但仍被抬入宮中）、禮積等數位絕對核心的重臣。殿內被刻意收拾得整齊了些，藥爐也移到了外間，但空氣中彌漫的死亡氣息卻無法驅散。
皇帝被內侍們艱難地扶起，半倚在榻上，蠟黃的臉上反常地泛著一絲回光返照般的詭異潮紅。
他看著眼前這些追隨他半生、一起浴血奮戰、共創貞觀盛世的的老夥計們，尤其是自己的大舅子、也是最重要的政治盟友長孫無忌，渾濁的眼中流露出極其複雜的情感，有追憶，有感慨，有依賴，或許，還有一絲不易察覺的托付與愧疚。
他先是斷斷續續地回憶起了晉陽起兵時的崢嶸歲月，提到了虎牢關大戰的驚險，渭水便橋退突厥的豪情，以及後來朝堂上共商國是、開創治世的點滴……“歲月不饒人啊……”皇帝的聲音帶著喘息的沙啞，目光掃過長孫無忌花白的鬢角，褚遂良眼角的深紋，還有被病痛折磨得同樣形銷骨立的房玄齡，“想當年……你我皆在盛年……躍馬揚鞭，氣吞萬裡……如今，俱老矣……英雄遲暮，莫過於此……”
重臣們跪在冰冷的金磚地上，聽著皇帝這如同交代後事般的追憶，無不悲從中來，紛紛以袖掩麵，哽咽出聲。殿內被一片濃得化不開的悲聲所籠罩。
就在這片悲聲之中，皇帝突然話鋒一轉，氣息雖然依舊微弱，但每個字都異常清晰地問道：“朕……此生……於國事，可謂鞠躬儘瘁……然，身後之事……朕這幾個兒子……諸卿……皆是看著他們長大的……皆知是皇後所出，朕之嫡子……如今……儲位空懸，國本動搖……朕心難安……以諸卿之見……何人……可托付這萬裡社稷，億萬黎庶？”
一瞬間，仿佛時間凝固了！殿內落針可聞！所有細微的啜泣聲、衣料的摩擦聲全都消失了，連外間藥爐裡炭火輕微的劈啪聲，都變得如同擂鼓般清晰可聞。
空氣沉重得讓人窒息，每個人的心臟都驟然停止了跳動，隨即又瘋狂地擂動起來，幾乎要撞破胸腔！最終的攤牌時刻，就在此刻！
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