踏入塔克拉瑪乾腹地的第三天，肖天機終於明白“瀚海”二字的分量。
烈日像團燒紅的烙鐵，懸在頭頂三尺處，烤得沙礫發燙，踩上去能聽見鞋底“滋滋”的輕響。放眼望去，天地間隻有單調的金黃，沙丘連綿如凝固的巨浪，風卷著沙粒掠過耳畔，發出嗚咽般的嘯聲，像是無數幽魂在低語。
肖天機用一塊浸濕的麻布裹住頭，隻露出雙眼。他背著一個巨大的行囊，裡麵裝著水袋、乾糧、正陽丹，還有那柄桃木劍——劍鞘上裹著層厚厚的牛皮，防止被風沙磨損。走在他身側的林九淵，正舉著一麵巴掌大的青銅羅盤，羅盤的指針在風沙中劇烈晃動，卻始終指著一個穩定的方向。
“奇門遁甲裡的‘沙漠方位術’，得結合星象和沙丘走向才能定準。”林九淵抹了把額頭的汗，羅盤邊緣的刻度泛著微光，那是他用靈力加持過的，“這片沙漠的磁場很怪，普通羅盤會失靈，還好帶了師門傳下來的‘司南鏡’。”他指了指羅盤中心的鏡麵，鏡中隱約映著幾顆暗淡的星子，“按星象走，再有兩天就能到古籍說的‘玄鳥墜沙處’，那是古城外圍的第一個標記。”
走在最前麵的岩峰，此刻正蹲在一處沙丘背風處，手指撚著幾粒沙礫，湊近鼻尖輕嗅。他的蛇頭拐杖斜插在沙裡，杖頭的蛇眼紅光閃爍，像是在感應著什麼。“不對勁。”他忽然開口，聲音壓得很低，“這沙裡有‘活氣’。”
肖天機和林九淵立刻警惕起來。岩峰伸手在沙麵劃了個圈，圈內的沙粒竟緩緩蠕動起來，露出底下幾隻半透明的蟲子——蟲子長著多對細足，身體像段曬乾的蚯蚓，正拚命往深處鑽。“是‘噬沙蜈’。”岩峰從竹筒裡倒出隻通體火紅的甲蟲，甲蟲落在沙上，立刻發出“吱吱”的聲響，噬沙蜈們像是遇到了克星，紛紛縮成一團，“這種蟲子專食生靈的靈力，剛才路過的那片‘死胡楊’，就是被它們吸乾了精氣。”
他將甲蟲收回竹筒，蛇頭拐杖在沙地上頓了三下，杖頭的紅光滲入沙層：“我讓‘食煞甲’在周圍布了圈，它們不敢靠近，但前麵三裡外有片流沙，底下藏著成百上千隻，得繞路走。”
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果然，繞過那片沙丘，前方出現一片詭異的窪地。窪地的沙麵泛著油光，風一吹就泛起漣漪，隱約能看到底下有東西在攪動，偶爾有半截枯骨被卷上來，又瞬間沉入沙中。“是‘噬魂流沙’。”林九淵的羅盤指針劇烈跳動，“底下的噬沙蜈聚成了‘蜈巢’，一旦陷進去，連骨頭都剩不下。”他從行囊裡摸出幾枚桃木釘，按奇門遁甲的方位釘在沙地上，“跟著釘尖走，這是‘避沙陣’，能讓流沙自動退開三尺。”
走了不到半個時辰，肖天機的水袋見了底。喉嚨乾得發疼，每一次呼吸都帶著沙粒，刮得肺腑生疼。趙青準備的“燥火符”雖能驅寒，卻擋不住這灼人的乾渴。“水……”他剛開口，就被林九淵按住肩膀。
“別說話，保存體力。”林九淵指了指前方的一處沙丘，“岩峰說那裡有‘沙棘根’，根須裡藏著水。”
岩峰已經快步走了過去，蛇頭拐杖插進沙裡，輕輕一旋。沙層鬆動，露出底下盤根錯節的灰褐色根須，根須上掛著晶瑩的水珠。“是‘沙漠血棘’。”他用匕首割下一段根須，水珠立刻凝聚成小水窪，“這根須的水帶著點澀味，卻能解燃眉之急，還能防噬沙蜈的毒。”
三人輪流吮吸著根須裡的水，乾澀的喉嚨終於得到緩解。肖天機望著遠處起伏的沙丘，忽然想起祖父手劄裡的話：“沙漠藏古秘，亦藏古煞，入者需存敬畏心。”此刻才真正體會到——這片看似荒蕪的土地，每一寸都藏著生死機關。
夜幕降臨時，他們在一處背風的沙丘下紮營。林九淵用桃木枝搭了個簡易的帳篷，岩峰則在帳篷周圍撒了圈“驅蟲粉”，粉是用苗疆龍血藤和雄黃磨成的，能防沙漠裡的毒蛇毒蟲。篝火升起時，火星在夜風中跳躍，映著三人疲憊卻警惕的臉。
“今晚得格外小心。”林九淵往火裡添了塊桃木，火光驟然亮了幾分，“古籍說，沙漠深處有‘沙鬼’，是迷路旅人死後所化，會模仿人聲引誘人走向絕路。”
話音剛落，遠處就傳來一陣模糊的呼救聲，像是個女子在哭喊：“救命……誰來救救我……”聲音淒厲，在寂靜的沙漠裡格外清晰。
肖天機立刻握緊桃木劍，陰眼掃向聲音來源處——那裡的沙丘陰影裡，隱約有團灰影在晃動，灰影周圍的沙粒正詭異地旋轉，形成一個小小的旋渦。“是沙鬼。”他低聲道，“別應聲，它在引我們過去。”
岩峰吹起銅哨，藏在沙裡的食煞甲突然湧出，朝著灰影的方向爬去。灰影發出一聲尖嘯，轉身就想逃，卻被甲蟲群圍住。片刻後，灰影在甲蟲的啃噬下化作一縷黑煙，呼救聲也戛然而止。
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