宣室殿內，燈火通明。漢武帝劉徹端坐在禦案之後，臉上的怒意已被一種深沉的疲憊和冰冷的審視所取代。案上，靜靜躺著幾樣東西：幾枚帶著燒灼痕跡、形製粗獷、明顯帶有草原胡風特征的箭簇；一小袋混雜著泥沙的黍米；還有一份由中常侍蘇文親自呈上、來自驃騎將軍霍去病的密奏。
密奏的內容言簡意賅，卻字字千鈞：現場勘察發現胡人箭簇及殘留摻沙糧，疑有外敵嫁禍或內部蛀蟲勾結，糧源指向河東郡。懇請陛下明察，勿使忠良蒙冤，將士寒心！
劉徹的手指無意識地敲擊著冰冷的玉質鎮紙，發出沉悶的聲響。他的目光在箭簇、摻沙糧和霍去病的奏報上來回掃視。張湯下午剛剛呈上來的、關於京輔都尉陳平“初步招認”與衛氏遠親“有所勾連”的口供副本，此刻顯得蒼白而可疑。
霍去病的證據來得太及時，也太有分量。實物鐵證，直接指向了外部勢力和內部貪腐，而非他最初震怒之下認定的“衛氏謀私”。更重要的是，霍去病繞過朝堂、通過宦官近侍直接呈遞證據的方式，本身就傳遞出一種強烈的危機感和對張湯的不信任。這觸動了劉徹內心深處那根最敏感的弦——對權力被蒙蔽的警惕。
“蘇文。”劉徹的聲音低沉，聽不出情緒。
“奴婢在。”侍立一旁的蘇文連忙躬身。
“此物，霍去病是如何交到你手中的？”劉徹的目光銳利如刀。
蘇文心頭一凜，知道這是關鍵，不敢有絲毫隱瞞：“回陛下，是霍將軍麾下一名極其信任的親兵，持將軍親筆信物及密函，於宮門值守換防的間隙，冒險尋到奴婢的一名心腹小黃門。言明事關重大，關乎社稷穩定及大將軍清白，懇請奴婢務必親手呈於陛下禦前，且途中不得經任何他人之手。奴婢深知輕重，親自查驗信物無誤後，便一刻不敢耽擱，直呈陛下。”他頓了一下，補充道，“那親兵言，為防不測，霍將軍派出的傳遞者不止一路。”
“不止一路…”劉徹咀嚼著這句話，眼中寒光更盛。霍去病這是在防備誰？答案不言自明。他這位年輕的驃騎將軍，不僅打仗勇猛，行事也如此周密…甚至可以說，對他這個皇帝派去的主審官，充滿了不信任！
一股被冒犯的怒意湧上心頭，但旋即又被更深沉的帝王心術壓了下去。劉徹很清楚，霍去病的不信任，根源在於張湯！在於張湯過往的酷烈手段和這次明顯帶著傾向性的抓捕！
“張湯…”劉徹冷冷地吐出這個名字，仿佛帶著冰碴。
就在這時，殿外宦官通稟：“陛下，禦史大夫張湯、禦史中丞減宣求見！”
劉徹眼中閃過一絲厲色：“宣！”
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張湯和減宣快步走入殿中，兩人依舊保持著那份刻板的恭敬，但張湯的眉宇間似乎比平日多了幾分不易察覺的凝重。他們顯然還不知道霍去病的證據已經擺在了皇帝的案頭。
“陛下，”張湯躬身行禮，“臣奉旨查辦軍糧一案，已有重大進展。經審訊，京輔都尉陳平對所犯罪行供認不諱，並招認其克扣軍糧、以沙充好之舉，係受其姻親、衛氏族人衛宏（虛構人物）指使！衛宏為避罪責，遂勾結渭水一帶悍匪‘黑風盜’，策劃了此次劫糧焚車事件，意圖銷毀罪證！此乃陳平畫押供詞及初步查獲的衛宏與其往來書信佐證！”他雙手奉上一卷竹簡和幾片木牘。
劉徹沒有立刻去接，隻是冷冷地看著他：“張湯，你查案，倒是神速。”
張湯心中一突，皇帝的語氣不對！他硬著頭皮道：“陛下重托，臣夙夜匪懈，不敢有絲毫怠慢。此案關乎軍心國本，必須速查速辦，以儆效尤！”
“速查速辦？”劉徹的聲音陡然拔高，帶著雷霆之威，“好一個速查速辦！朕問你，陳平招供，可曾用刑？！”
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