元鼎元年秋，十歲的太子劉據身著特製的儲君朝服，手持玉笏，第一次正式站在了宣室殿朝臣班列的最前端。入朝聽政的旨意，如同一道無形的界限，將他從深宮的書齋推入了帝國權力博弈場的核心。
朝堂氣象，與旁聽時截然不同。空氣仿佛凝固著無形的壓力，每一次呼吸都帶著權力的重量。劉據垂眸靜立，眼角的餘光卻敏銳地掃過殿中重臣：大司馬驃騎將軍霍去病（雖常駐邊關，但大朝會時會回京）英姿勃發，卻難掩眉宇間因舅舅衛青去世和邊關重壓帶來的深沉；大司農桑弘羊麵色沉靜如水，仿佛前番讖語風波和杜周倒台並未傷及根本，眼神深處是掌控帝國錢袋子的自信與一絲對太子的審視；丞相李蔡愈發老邁持重；其他如光祿勳金日磾、廷尉趙禹等，皆神色各異。
朝議開始，議題很快集中到桑弘羊主導的幾項核心國策上。
“陛下，”桑弘羊出列，聲音平穩有力，“今歲均輸平準之策推行順利，各郡國物資調配通暢，關中糧價平穩。鹽鐵專營，收入再創新高。算緡告緡，雖有小擾，然為國聚財，成效斐然。今秋河西用兵、甘泉宮修繕、陵邑營造之資，皆賴於此。臣請陛下下旨，繼續擴大鹽鐵官營範圍，嚴查商賈隱匿，確保國用無虞。”
他的奏報，核心就是一個字：“錢”。為支撐漢武帝無休止的戰爭和宏大工程，他需要更多的錢。
立刻有幾位桑弘羊一係的官員附議，盛讚大司農理財有方，乃國之柱石。
然而，劉據注意到，班列中不少官員，尤其是來自關東、河內等富庶郡國的官員，以及一些頭發花白的老臣，眉頭緊鎖，欲言又止。少府卿李信（接替了之前的李少府，相對中立）也微不可察地歎了口氣。
霍去病眉頭微蹙，出列道：“陛下，大司農為國聚財，勞苦功高。然臣聞，關東、河內等地，因算緡過苛，告緡成風，致使富戶破產，中產之家惶惶不可終日，市井蕭條，民怨漸起。更有甚者，地方酷吏借機敲詐勒索，中飽私囊。此風若長，恐傷國本，動搖民心。”他的話，代表了軍方對後方不穩的擔憂。
桑弘羊立刻反駁：“驃騎將軍此言差矣！算緡告緡，打擊的是隱匿資產、逃避賦稅的奸猾豪強！此輩富可敵國，卻於國無益！朝廷取之於彼，用之於軍國大計，惠及萬民，何錯之有？至於個別酷吏枉法，自有國法懲處，豈能因噎廢食，動搖國策？”
雙方爭論起來，焦點集中在“聚斂”的度與“民生”的苦。漢武帝劉徹高踞禦座，麵無表情地聽著，手指習慣性地敲擊著扶手。他需要錢，大量的錢，但他也並非完全不知民間疾苦。他在權衡。
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就在這時，一份來自河東郡的八百裡加急奏報打斷了爭論：
“臣河東太守汲黯頓首泣血急奏：入夏以來，河東霖雨不止，汾水暴漲，衝毀堤壩數十處！臨汾、皮氏、汾陰等十餘縣儘成澤國！田廬淹沒，百姓流離，死者枕藉！災民數十萬眾嗷嗷待哺！郡倉存糧杯水車薪！懇請陛下速發賑濟，調撥糧草，遣良吏治水安民！遲恐生變，釀成大亂！”
河東大水！災民數十萬！這個消息如同冰水澆頭，瞬間衝淡了關於聚斂政策的爭論。所有人的臉色都變了。
劉徹猛地坐直身體：“災情竟至於此？汲黯所奏，可有誇大？”
“陛下！”廷尉趙禹出列，“汲黯素以耿直聞名，若非災情慘烈，斷不會用‘泣血’、‘枕藉’之詞！此報當為實情！”
朝堂一片嘩然。數十萬災民！這是足以動搖地方統治根基的巨大災難！
桑弘羊立刻道：“陛下！當務之急是賑災！臣請立刻調撥關中太倉存糧，火速運往河東！並命鄰近郡縣開倉放糧，就近接濟！再派得力乾員，主持賑災治水！”他的反應極快，將聚斂爭論暫時擱置，轉而主導救災，顯示其掌控大局的能力。
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