就在不遠處，幾口大鍋支起，炊煙嫋嫋。領到“工牌”的青壯，被迅速編組，在少府屬吏和鄭渠帶領的技術工匠指導下，開始清理淤塞的排水溝渠，加固一些尚未被洪水完全衝垮的次要堤段。雖然工具簡陋，工作艱苦，但沒有了皮鞭的威脅，有了明確的報酬希望，人們的眼神裡，多了一絲生氣和微弱的期盼。一個被母親抱在懷裡、麵黃肌瘦的小女孩，看著父親領到工牌走向工地，竟輕輕哼起了一首不成調的鄉謠，聲音微弱，卻像一道微光，刺破了沉重的陰霾。
鄭渠帶著幾個工匠和一個須發皆白、但精神矍鑠的民間老河工，正在一處水流相對平緩的堤岸旁忙碌。他們用砍伐的竹木搭起框架，將捆紮好的草束、樹枝和碎石填入其中，用繩索緊緊捆紮成巨大的長方體“埽捆”，再合力將其推入水中，固定在需要保護的堤岸外側。渾濁的水流衝擊在埽捆上，激起浪花，但埽捆結構緊密，穩穩地抵擋著衝刷。
“鄭大人，此法可行！比純用土石牢固多了！水衝不散！”老河工抹了把汗，興奮地說。
鄭渠仔細觀察著水勢和埽捆的狀況，眼中也露出振奮：“好！記錄下尺寸、捆紮方法和水流衝擊效果！快馬報與殿下和少府！此法若能推廣，主決口堵複時，或可事半功倍！”技術的微光，開始在濁浪中頑強地閃爍。
劉據站在一處臨時搭建的高台上，俯瞰著這涇渭分明的兩片區域。一邊是桑弘羊主導的主決口工地，人如螻蟻，在皮鞭下掙紮，死氣沉沉；一邊是他開辟的“試驗田”，雖然規模尚小，工具落後，但招募點前排起的長隊，工地上漸漸響起的號子聲，醫棚裡傳來的些許安慰，以及鄭渠那邊試驗成功的振奮，都讓他心中稍安。民心，正在這片苦難的土地上，艱難地向著“仁政”的方向聚攏。
“殿下，”少府卿李信悄然來到他身後，臉色凝重，遞上一卷細小的竹簡，“河西，霍驃騎處…最新密報。”
劉據心頭一緊，迅速接過展開。密報字跡潦草，顯是匆忙寫成，寥寥數語卻重逾千鈞：“…虜騎襲擾日頻，箭矢消耗…遠超預期…尤缺強弓硬弩…冬衣多朽敝…補給…杯水車薪…盼援…切切！”
劉據捏緊竹簡，指節發白。表兄霍去病，那個如同驕陽般耀眼的帝國戰神，竟也發出了如此急切的求援！他望向西北方向，仿佛能看到大漠孤煙下，疲憊的將士和如狼似虎的匈奴騎兵。桑弘羊卡在軍需上的那雙手，此刻顯得如此冰冷而致命。
“李卿，”劉據的聲音低沉而堅定，“立刻飛鴿傳書回少府考工室…”
他正欲下達密令，目光卻被不遠處招募點的一幕吸引。石德正與一個中年男子低聲交談。那男子衣衫雖舊，卻漿洗得乾淨，麵容清臒，眼神中帶著一種商賈特有的精明和一絲揮之不去的鬱憤。他身後跟著幾個同樣憔悴但眼神透著堅韌的年輕人，像是他的子侄。陳平在一旁快速地記錄著什麼，臉上帶著發現寶藏般的興奮。
石德見劉據望來，立刻帶著那男子快步走來。
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“殿下，”石德的聲音帶著一絲激動，“這位是東郡田氏家主，田疇田先生。田先生精於籌算，更擅物資調度、經營之道！其家族曾經營數處貨棧、桑田，頗有規模。然…”石德頓了頓，壓低聲音，“因‘算緡令’推行時，被當地酷吏構陷，家產幾乎被抄沒殆儘，族人離散，淪為…流民。”
田疇深深一揖，姿態不卑不亢：“草民田疇，參見太子殿下。亡族之人，不敢言才。隻是見殿下仁德，招募災民，以工代賑，活人無數，草民…感佩莫名！願效犬馬之勞，略儘綿薄之力！”
劉據心中一動。“算緡令受害者”、“精於籌算”、“擅經營調度”…這幾個詞組合在一起，在他腦中瞬間點亮！這不正是他急需的、能對抗桑弘羊經濟體係、精通實務的人才嗎？
他看著田疇眼中那深藏的悲憤和對桑弘羊體係的切齒痛恨，又看了看他身後那幾個雖然落魄但眼神清亮的年輕人。一個大膽的念頭在他心中迅速成型。
劉據上前一步，親手扶起田疇，目光灼灼：“田先生不必多禮。罹遭冤屈，非先生之過，乃奸吏害民，法度有失！孤…正需先生這等精通經濟實務之大才！先生可願助孤，管好這賑災錢糧，調度這萬千物資，使每一粒粟米，每一文錢，都用在刀刃上，真正救民於水火？孤在此承諾，若先生儘心用事，立下功勞，孤必奏明父皇，為先生及田氏一門…討還一個公道！”
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