廷尉府徹查銅官坊的風聲，如同無形的鞭子，狠狠抽在桑弘羊緊繃的神經上。他動用了所有力量，試圖斬斷那條指向自己的線索——幾個經手過紅粘土和陶範材料的底層小吏“意外”落水身亡，一個負責傳遞的管事“突發急病”暴斃家中。然而，越是遮掩，越是欲蓋彌彰。廷尉卿周嚴本就是被迫卷入，此刻見桑弘羊如此急切地“清理門戶”，心中疑竇更深，追查的力度非但沒有減弱，反而更加隱秘而執著。長安官場暗流洶湧，一股針對桑黨的寒意悄然彌漫。
但真正讓桑弘羊如墜冰窟、五內俱焚的，是發生在自己心臟地帶的劇變！
清晨，當桑府大管家桑忠像往常一樣，捧著鑰匙，帶著兩名絕對忠誠的家將，準備開啟書房隔壁的“金匱”密室，為老爺取出今日需用的核心賬冊時，眼前的一幕讓他魂飛魄散！
三重精鋼鎖鑰完好無損！密室的機關陷阱也未被觸發！然而，那尊象征著桑家財富與權勢核心、沉重無比、需要數名壯漢才能挪動的紫銅金匱，其正麵那象征著“均輸平準”核心項目的三個點符號的鎖孔旁——赫然被人用利器刻下了一道清晰的印記！
那印記並非文字，而是一節小巧、古樸、卻透著盎然生機的——竹節！
“竹……竹節？！”桑忠渾身劇震，臉色瞬間慘白如紙！一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋！他太清楚這印記意味著什麼了！廢太子劉據！當年石德先生最愛的便是院中那叢青竹！劉據被廢後，北宮冷苑唯一能看到的生機，也隻有牆角的幾竿疏竹！這竹節印記，就是劉據的宣告！是他無聲的嘲諷和戰書！
“快！快打開金匱！”桑忠聲音都變了調，手抖得幾乎拿不住鑰匙。
家將也意識到事態嚴重，連忙協助，手忙腳亂地打開三重巨鎖，合力推開沉重的金匱櫃門。
裡麵，並非空空如也。大部分卷冊賬目依舊整齊碼放。然而，桑忠的目光如同鷹隼般掃過，心臟瞬間被一隻無形的手攥緊！
少了！最核心的那幾卷不見了！
標記著“鹽利”（扭曲符號A）的核心總賬副本！
標記著“均輸平準”（三個點符號F）的年度分潤明細及關鍵人脈記錄！
還有……標記著“桑弘羊曆年私庫入賬及流向密冊！
這些，是桑黨分贓體係的核心命脈！是足以將桑弘羊及其核心黨羽釘死在恥辱柱上的鐵證！更是桑弘羊用來掌控黨羽、維係聯盟的命根子！如今，不翼而飛！隻留下那枚刺眼的竹節刻痕，如同無聲的耳光，狠狠扇在桑弘羊的臉上！
“完了……全完了……”桑忠癱軟在地，麵無人色。他知道，天塌了！
消息傳到桑弘羊耳中時，這位權傾朝野的帝國財相，正因廷尉府的追查而焦頭爛額。當聽到“金匱失竊”、“竹節印記”、“核心賬冊丟失”時，他眼前猛地一黑，喉頭一甜，“噗”地一聲，一口鮮血竟直噴出來，濺紅了麵前昂貴的波斯地毯！
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“劉——據——！！！”一聲淒厲、怨毒、如同受傷野獸般的咆哮，從桑弘羊胸腔中迸發出來！他雙目赤紅，狀若瘋魔，一把掀翻了麵前的紫檀木桌案，筆墨紙硯、珍玩玉器稀裡嘩啦碎了一地！
奇恥大辱！前所未有的奇恥大辱！他桑弘羊縱橫朝堂數十年，算計過無數王侯將相，從未想過有一天，自己的命門會被一個困守冷苑的廢太子，以如此方式精準命中！金匱被竊，如同被人當眾剝光了衣服，將他最肮臟、最見不得光的秘密暴露在光天化日之下！這比廷尉府的追查，比銅官坊的破綻，更要命百倍、千倍！
“殺了他！本相要將他碎屍萬段！！”桑弘羊徹底失去了理智，如同困獸般在書房內咆哮，“調動所有死士！所有暗線！不惜一切代價！今夜！就在今夜！給本相血洗北宮！將劉據的人頭帶回來！還有那些賬冊！一本都不能少！”
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