陸哲通過傳送陣返回帝都，仿佛隻是出門散了趟步。他將從梵卓伯爵書房獲得的古老星圖和筆記存入個人終端，並進行初步解析。
星圖確實指向一片極其偏遠的未探索星域，坐標周圍標注著大量空間裂縫、能量亂流和未知危險的符號，其路徑與官方星圖截然不同，顯然是梵卓家族耗費巨大代價摸索出的“安全”通道。而關於“歎息回廊”的筆記則記載得更為凶險，提到那裡環境極端，存在強大的元素生物和古老詛咒，甚至懷疑有上古遺民守護。
“‘熾心’……火神心臟所化……”陸哲指尖敲擊著桌麵，若有所思。這東西蘊含的“生機之火”與“毀滅之炎”，正好對應他【天火聖裁】的極致破壞與【生命回響】的生死平衡，若能得手，對他而言價值無可估量，遠非梵卓家族那些血脈純化的用途可比。
“這趟必須去。”他下定決心。風險雖大，但收益足以讓他冒險。
至於梵卓家族覆滅可能帶來的麻煩？他並不擔心。黑市巨頭深夜私設陷阱圍殺帝國現役高級軍官，反被反殺，這事捅出去，帝國官方隻會拍手稱快，甚至借此機會清洗“午夜玫瑰”的勢力。梵卓家族剩下的力量現在首要考慮的是如何自保和爭奪權力，短期內根本無力報複。
果然，第二天，“午夜玫瑰”商會總部遭遇“不明勢力”襲擊、高層損失慘重的消息就悄然在帝都上層流傳開來。官方對此表示“高度關注”，並“強烈譴責這種暴力行徑”，同時宣布將加強對商業活動的“安全巡查”。明眼人都知道這意味著什麼，一場瓜分“午夜玫瑰”遺產的暗戰已然拉開序幕。
李振國很快發來通訊，語氣複雜：“陸哲中校……梵卓家族的事，是你做的？”
“他們先動的手，我正當防衛。”陸哲語氣平淡。
李振國沉默了幾秒，歎了口氣：“……我知道了。上麵已經達成共識，此事定性為黑幫火並，與你無關。‘午夜玫瑰’的遺留產業和情報網絡，軍情處會接手處理。你……下次儘量別鬨出這麼大動靜。”
“看情況。”陸哲不置可否，“‘歎息回廊’的坐標我拿到了，準備去一趟。”
李振國似乎早有預料：“我就知道……那裡太危險了！帝國勘探隊損失了三支都沒能深入核心！你需要什麼支援？”
“不用，人多礙事。幫我準備好清單上的補給，最高規格。”陸哲又發過去一份長長的清單，主要是頂級能量電池、空間穩定錨、高級修複藥劑以及一些應對極端環境的特種裝備。
李振國看著清單嘴角又是一陣抽搐，但還是應了下來：“……好吧，一切小心。有任何發現，及時通知總部。”
結束通訊後，陸哲開始為遠征做準備。他仔細檢查了“灰燼”號的每一個係統，進行了全麵升級和維護，尤其是引擎和護盾係統。又將新領悟的法則之力嘗試著銘刻進飛船的靈能回路，雖然隻能附加一絲威能，但也讓飛船的性能和防禦力提升了一個檔次。
期間，科學院的沈妙雲又發來幾次請教信息，陸哲在準備間隙也簡單回複指點了幾句。作為回報，科學院將他們最新研製的“便攜式高階能量護盾”和“環境適應性納米作戰服”樣品送了過來，正好適合“歎息回廊”的極端環境。
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數日後，所有補給和設備到位。陸哲沒有通知任何人，駕駛著煥然一新的“灰燼”號，悄然駛離帝都空港，再次躍入無垠星海。
就在“灰燼”號離開後不久。
帝都某處隱秘的觀測站內，一個穿著研究員白大褂、眼神卻冰冷如同機械的身影，看著屏幕上消失的躍遷信號，按下了通訊器。
“目標已離港，方向確認，與提供的預測坐標吻合度97%。”
通訊器另一端沉默片刻，傳來一個經過處理的電子音：“繼續監視其大致動向。‘漁夫’已經就位。此次‘合作’，不容有失。”
“明白。”
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