夜色如墨，寒露浸濕了庭院的青石板，唯有枯井旁一點跳躍的火光，映著紅綃孤寂的側影。
林晚昭悄然立於廊下，看著那瘦弱的婢女一言不發地將一張張黃紙投入火盆，火星隨風卷起，又寂滅於黑暗中。
這已是連續第三個月的十五，紅綃都會如此。
她緩步走近，輕聲問道：“你在做什麼？”
紅綃受驚，猛地回頭，眼中滿是戒備。
見是林晚昭，她才鬆了口氣，指了指火盆，又指了指遠方，雙手合十做了個祈求的動作。
林晚昭心中微動，從井邊木桶裡舀起一瓢水，潑在光滑的石板上。
“寫給我看。”
紅綃遲疑片刻，伸出纖細的手指，蘸著水，一筆一劃地在石板上寫下歪歪扭扭的字跡，水痕在月光下泛著微光，又迅速被夜風吹乾。
“我娘……死前說，每月十五，給無名墳燒紙上香，可免女兒……被選。”
被選？
選去哪裡？
林晚昭的心狠狠一沉。
這看似荒誕不經的民間習俗，像一道閃電劈開了她腦中的迷霧。
她猛然想起沈知遠帶回的那張輿圖，上麵用朱筆圈出的一處處“暴斃孤女”的籍貫地！
她立刻回到書房，攤開那張令人心悸的輿圖。
燭火下，那些散落全國各地的紅圈，仿佛一個個滲血的傷口。
她取出另一份卷宗，那是沈知遠對這些村落風俗的記錄。
一個詞反複出現——“祭啞魂”。
幾乎所有出事孤女的家鄉，都流傳著祭祀“啞魂”的傳統，以保村莊安寧。
而主持儀式的，無一例外，都是當地被稱為“香婆”的年長女性，她們專門收養無父無母的女童，教她們焚香祈福，侍奉神明。
一股寒氣從林晚昭的脊背竄上天靈蓋。
這哪裡是風俗，這分明是一張偽裝成民俗的巨大羅網！
與此同時，沈知遠在戶部堆積如山的檔案中，也有了驚人的發現。
他查遍大鄴王朝立國以來的所有祀典錄，都找不到任何關於“祭啞魂”的官方記錄。
這種“民間香祀”從未被朝廷承認，卻每年都能從內務府的庫房中，得到一筆數目驚人的暗中撥款——上等香料，三萬斤！
沈知遠在密信中寫下了他石破天驚的推斷：當年的香奴網絡從未被真正剿滅，而是化整為零，如毒蛇般潛伏在帝國的肌理之中。
它們借著民間習俗的外衣，在全國範圍內篩選著擁有“聽魂”血脈的特殊女童。
待她們成年後，便集中送往某地，進行所謂的“歸靜”。
而那些神秘的“香婆”，正是陸九音早年安插在各地的香師分支！
京郊三十裡外，就有一座香火頗盛的“啞魂廟”。
林晚昭捏緊了密信，眼中燃起決絕的火焰。
她要親自去看看，這蛇窟裡究竟藏著什麼。
她換上一身粗布舊衣，臉上抹了些灰土，讓自己看起來像個流落街頭的孤女。
在紅綃的引薦下，她被帶到了那座陰森的啞魂廟前。
廟宇不大，卻被高牆圍攏，終年香煙繚繞，透著一股說不出的詭異。
開門的是一個滿臉褶皺的老嫗，眼神渾濁，自稱是“九代香婆”。
她隻掃了林晚昭一眼，那渾濁的眼珠裡竟迸發出一絲貪婪的精光，嘴角咧開一抹怪笑：“好孩子，好根骨。你有聽魂骨，是個該進宮享福的命。”
一句話，便道破了林晚昭的偽裝！
林晚昭心頭劇震，麵上卻恰到好處地露出惶恐與不解。
香婆不再多言，隻當她是個不知事的傻丫頭，命人將她關入了廟後的一間地窖。
地窖裡陰冷潮濕，隻有一盞豆大的油燈。
夜半時分，林晚昭確認四下無人，從發間取下那枚細如牛毛的聽魂針，屏住呼吸，輕輕刺入耳後。
刹那間，一股微弱卻無比淒厲的魂響穿透厚重的土層，直刺她的識海！
聲音來自地底更深處！
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