乾化三年（913年）的寒風卷過淮水，裹挾著申州城頭尚未散儘的硝煙與血腥，吹得新插上的赤底“徐”字認旗獵獵作響。城牆東段那處巨大的豁口已被條石與夯土草草封堵，如同巨獸身上一道猙獰的傷疤，無聲地宣示著新主人的權威。
城西新辟的屯墾營裡，凍土被流民與降兵麻木而用力地翻開，播下混雜著血汗的微末希望。光州方向，日夜蒸騰的鹽場白霧更濃，一車車貼著“徐”字火漆的鹽包，在護鹽弩手營森嚴的押送下，沿著整飭一新的官道，將雪白的財富撒向四方，換回沉甸甸的銅錢、糧秣與鐵料。
申州衙署正堂，炭火驅不散深冬的寒意。巨大的輿圖鋪展在粗糙的條案上，朱砂勾勒出山川河流、城池關隘。徐天一身緋色官袍，外罩玄色貂裘，指尖正重重地點在輿圖中央——壽州。
“壽州已陷王茂章之手，此乃楊吳淮南防禦之北門鎖鑰！”徐天聲音低沉，帶著金石般的冷硬。他手指沿著淮水向東，劃過一片空白，最終釘在更東南方的廬州（今合肥），“廬州，扼巢湖咽喉，控江淮要衝，乃楊吳拱衛金陵（今南京）之門戶！自壽州向東南，輕騎疾進，三五日可抵廬州城下！若得廬州，則巢湖-長江水道洞開，金陵門戶頓失屏障！其戰略之重，猶勝壽州！”
堂下，張諫青袍肅立，目光如古井深潭，映著輿圖上的殺伐氣：“大人明鑒。然廬州既為楊吳命門，必為徐溫苦心經營之堅城，屯有重兵宿將！王茂章坐擁壽州，看似楔入淮南，實則已成楊吳眼中釘、肉中刺！其部久戰疲敝，汴梁援兵糧秣皆如鏡花水月，楊吳反撲，隻在旦夕之間！王茂章…”他微微一頓，聲音更低，“背疽沉屙，恐難久持。”
徐天眼中寒芒一閃，手指從廬州緩緩移回壽州，又重重敲下：“王茂章此刻，尚不能倒！他這杆破旗，還需替我等在壽州城頭，再擋一擋楊吳的刀鋒！他活著，汴梁的目光便多一分落在他身上，我申、光二州，便多一分喘息之機！他若驟然身死，壽州必亂！楊吳大軍趁勢北上，兵鋒直指，我便是首當其衝！”
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他猛地抬頭，目光如電掃過肅立的杜仲、石頭等將校：“故！當務之急，乃借王茂章尚能喘息的這段時日，傾儘全力，暗蓄鱗爪！擴軍、鑄器、積糧、造船！將申、光二州，打造成鐵桶般的根基！待王茂章這堵破牆一倒…”徐天嘴角勾起一絲冰冷徹骨的弧度，手指猛地戳向壽州，“我當以雷霆之勢，接掌其地！整合其殘部！而後，兵鋒直指廬州！唯有打痛楊吳，奪取廬州，掌控巢湖，扼住長江水道上遊，我等方有立身之本，方有資格，在這亂世棋局中，與真正的梟雄…落子對弈！”
他最後的目光，投向了輿圖更北的方向，仿佛穿透了千山萬水，落在那座名為汴梁的帝都，落在了那個坐在龍椅上、注定在十年後被逼死的末代梁帝朱友貞身上，更落在了北方晉陽（太原）那位氣吞萬裡如虎的晉王——李存勖身上！
“星圖所昭…龍德三年（923年），晉王李存勖建後唐，傾國南征！汴梁…必亡！”徐天心中默念，一股緊迫感如同冰冷的毒蛇，纏繞住他的心臟。他如今二十六歲，時間，是他最強大的盟友，亦是最致命的敵人！他必須在汴梁崩塌、後唐鐵騎飲馬黃河之前，吞下足夠份量的楊吳血肉，鑄就與李存勖隔江爭鋒的資本！
“楊吳…徐溫已死，其養子徐知誥（李昪）與吳王楊隆演爭權正酣，內耗不休…”徐天收回目光，眼中燃燒著攫取的光芒，“此乃天賜良機！趁其病，要其命！巢湖，便是撬開楊吳龜殼的楔子！水師，便是我徐天日後爭雄江淮的蛟龍！”
壽州，淮南行營都統府。
昔日肅殺威嚴的帥堂，如今彌漫著一股濃得化不開的藥味，混雜著沉水香也壓不住的腐敗氣息。王茂章半躺在鋪著厚厚熊皮的胡床上，原本魁梧的身形竟顯出幾分佝僂，臉色蠟黃，眼窩深陷，額角滲出細密的冷汗。每一次稍重的呼吸，都牽扯著背後那處潰爛流膿的疽瘡，帶來一陣陣鑽心蝕骨的劇痛。禦醫束手，名貴的藥材流水般灌下去，卻如石沉大海。
案頭堆積著來自前線的軍報，大多被他煩躁地掃落在地。唯有那份來自申州、字裡行間透著恭順與“進獻”的例行文書，被他死死攥在手裡，指節因用力而發白。
“咳咳…咳咳咳…”
一陣劇烈的咳嗽打斷了他的思緒，他慌忙用絲帕捂住嘴，再拿開時，赫然幾點刺目的腥紅！“徐…徐天！”王茂章喘息著，聲音嘶啞如破鑼，眼中翻湧著怨毒、不甘與深深的無力，“好…好得很！坐擁兩州…鹽鐵滾滾…兵甲日盛…連汴梁都給了他檢校尚書的虛銜…咳咳…本帥…本帥倒成了他徐天的擋箭牌！替他…擋著楊吳的刀！”
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