嗡的回響。
階下，以司徒嚴可求為首的重臣們匍匐在地，額頭緊緊貼著冰涼的金磚，無人敢應聲。敗報如同驚雷，一個接一個炸響：舒州陷落，西援斷絕；采石磯天險一日而破，劉威生死不明；牛渚山北麓，威震江淮的黑雲都全軍覆沒，主帥張灝授首……
曾經固若金湯的楊吳防線，在徐天那摧枯拉朽的兵鋒與聞所未聞的恐怖火器麵前，竟如紙糊泥塑一般！金陵門戶洞開，廣陵危如累卵！亡國的陰雲，從未如此刻般真實地籠罩在每個人的頭頂。
“大王……”嚴可求艱難地抬起頭，聲音因恐懼而發顫，“徐……徐知誥刺史……其部主力在牛渚山遭徐天火攻合圍，已然……已然儘喪！刺史本人……據潰兵言，聞聽噩耗，當場嘔血昏厥，被殘部拚死護著，往……往東麵潤州方向潰逃去了……”
“廢物！都是廢物！”楊隆演抓起禦案上的白玉鎮紙，狠狠砸了下去。玉石碎裂的刺耳聲響驚得殿內眾人齊齊一抖。“平日裡一個個自詡棟梁，食君之祿！如今強敵壓境，竟無一人能為孤分憂？無一人可退徐天半步？！”他胸膛劇烈起伏，目光掃過階下那些瑟瑟發抖的身影，絕望如同冰冷的毒蛇纏繞上心臟。
他猛地想起徐知誥那張總是帶著謙恭微笑、眼神卻深不見底的臉，一股夾雜著恨意和隱秘解脫感的複雜情緒猛地衝上腦門。那個一直壓在他頭上，名為輔佐、實為操控的權臣，終於……倒了？
這個念頭如同黑暗中的一道微弱電光，瞬間點燃了楊隆演心中那點幾乎被恐懼淹沒的、屬於君王的最後野望。擺脫傀儡的身份！掌握真正的權柄！這誘惑是如此巨大，甚至暫時壓倒了亡國的恐懼。
就在這時，一個略顯蒼老卻帶著異樣沉穩的聲音在死寂的大殿中響起：
“大王，事急矣！然天無絕人之路，或可……行非常之法，暫緩燃眉之急。”說話的是老臣王璠。他須發皆白，臉上皺紋深刻如刀刻，此刻卻挺直了腰板，渾濁的老眼中閃爍著一種近乎孤注一擲的銳利光芒。
所有人的目光瞬間聚焦到他身上。
楊隆演如同抓住救命稻草：“王卿有何良策？速速道來！”
王璠深吸一口氣，一字一頓道：“議和！割地！獻美！驅虎……吞狼！”
金陵城，石頭城要塞。
這座雄踞大江之濱、控扼水陸要衝的千古雄關，此刻卻彌漫著末日降臨般的壓抑。巨大的條石城牆上，往日迎風招展的旌旗無精打采地耷拉著。
守城的士卒們擠在垛口後，眼神空洞地望著城外遠處那連綿不絕、如同黑色潮水般湧來的淮南軍營寨，火光點點，如同荒野上擇人而噬的猛獸眼睛。空氣中飄蕩著焦糊味、血腥味和一種深入骨髓的恐懼氣息。
城內的街巷，更是死寂一片，家家門戶緊閉，偶爾有孩童壓抑的啼哭聲傳出，旋即被大人死死捂住。
“吱呀——”
沉重的金陵城西門在一種令人牙酸的摩擦聲中，緩緩開啟了一道僅容數騎通過的縫隙。沒有鼓樂，沒有儀仗，隻有一片令人心悸的死寂。一隊人馬，在無數道或恐懼、或絕望、或怨毒的目光注視下，沉默地踏出了這號稱“鐵甕”的城池。
為首者，正是老臣王璠。他身著代表使節身份的紫色官袍，頭戴進賢冠，努力挺直著衰老的脊背，試圖維持最後一絲大國的體麵。
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然而，他那微微顫抖的雙手和灰敗的臉色，卻暴露了內心的驚濤駭浪。他身後，跟著十幾名同樣麵無人色的隨員，捧著沉重的朱漆禮盒。隊伍的核心，是一乘垂著厚厚錦緞帷幕、由四匹純白駿馬拉著的華貴油壁香車。
車簾低垂，密不透風，隔絕了外界的一切窺探，隻留下一縷若有若無、清冷幽邃的暗香，在肅殺的空氣中飄散。
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