淒厲的鐘聲瞬間傳遍全城。守軍將士紛紛撲向垛口，極目遠眺。
隻見北方地平線上，一道更加龐大、更加厚重的煙塵之牆，正以排山倒海之勢向南推進！那煙塵之中，旌旗蔽空，刀槍如林，反射出的寒光連成一片，幾乎要將慘淡的日頭都掩蓋下去。
沉悶如雷的戰鼓聲和無數腳步馬蹄踏擊大地的震動，即便隔著如此之遠，也已隱隱傳來，敲打在每一個守軍的心頭。
李嗣源的主力，到了！
中軍那杆高達三丈、杏黃底色、上繡“李”字和狻猊圖案的大纛，在煙塵中若隱若現，象征著無可置疑的權威與力量。大纛之下，李嗣源一身風塵仆仆的明光鎧，外罩的猩紅鬥篷沾滿了塵土，臉上帶著連日急行軍留下的深刻疲憊，嘴唇乾裂。
但這一切，都無法掩蓋他眼中那如同荒漠餓狼般的焦躁、決絕，以及一絲被局勢逼迫到懸崖邊的瘋狂。他沒有絲毫停留，甚至沒有看一眼正在忙碌立營的先鋒軍，馬鞭一抽，在親衛“鐵騎都”的簇擁下，如同一股紅色的旋風，徑直衝入了慕容桀早已為他準備好的、位於大軍中央的中軍大帳。
“末將等參見大將軍！”以慕容桀為首的先行抵達的將領們早已肅立帳中，見到李嗣源入帳，齊齊躬身行禮，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。
李嗣源大步流星，走到帥案之後，甚至沒有坐下，雙手撐著案麵，身體前傾，銳利如刀的目光掃過帳中諸將，聲音因乾渴和急切而顯得異常沙啞：“魏州情形，一一道來！符習何在？竇儀、毛璋、袁建豐三部，現在何處？為何不見他們營寨旗號？！”他一連串的問題如同連珠炮，顯示出內心的焦灼。
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慕容桀心頭一沉，知道最不願麵對的時刻還是來了。他硬著頭皮，上前一步，深吸一口氣，儘量讓自己的聲音保持平穩：“回稟大將軍！魏州……魏州城確已易主，符習刺史下落不明，恐已……城頭儘是吳軍旗幟，守備森嚴。至於邢州竇節度使、洺州毛刺史、磁州袁刺史所部……”他停頓了一下，感受到李嗣源目光瞬間變得無比銳利，如同實質般刺在他身上，喉結滾動了一下，艱難地繼續說道，“末將抵達之時，便未見其部任何蹤跡，原定駐紮區域空空如也，僅餘廢棄營柵與些許遺留雜物。末將已多次派出斥候，循路催促聯絡，然……至今杳無音信，未見一兵一卒前來彙合。”
“什麼？！”李嗣源瞳孔驟然收縮成針尖大小，一股冰寒徹骨的涼意瞬間從腳底竄上頭頂，讓他幾乎窒息。他強忍著那幾乎要衝破胸膛的怒火，死死盯著慕容桀，一字一句地從牙縫裡擠出來：“你的意思是，竇儀、毛璋、袁建豐，這三萬人馬，不僅未能按時抵達，反而……消失不見了？”
“是……是的，大將軍。”慕容桀的聲音低若蚊蚋，額角滲出了細密的冷汗，“按正常行軍日程，他們最遲也應與末將前鋒同時抵達魏州城下……如今情況，末將……末將實不知何故。”他巧妙地避開了“畏敵不前”或“可能潰散”等更刺激的猜測，但帳內所有人都明白那意味著什麼。
“廢物！一群成事不足敗事有餘的蠢材！誤我大事！！”李嗣源猛地一掌拍在帥案上，實木打造的厚重案幾發出“嘭”的一聲巨響，劇烈搖晃，上麵的令箭筒震倒，令箭嘩啦啦散落一地。他胸膛劇烈起伏，臉色因極致的憤怒而漲得通紅，額頭上青筋暴起。“魏州失守，已是斷我一臂！他們竟敢遲遲不至，視軍令如無物？！待他們到來，本將軍必以最嚴厲的軍法從事，將此三人梟首示眾，傳首三軍，以正軍紀！！”他咆哮著，聲音在偌大的帥帳中回蕩，震得諸將耳膜嗡嗡作響，無人敢抬頭與之對視。
帳內一片死寂，隻剩下李嗣源粗重的喘息聲和炭火盆中木炭偶爾爆裂的劈啪聲。
他連續深呼吸了幾次，強迫自己那幾乎要炸裂的頭腦冷靜下來。魏州失陷已是沉重打擊，若竇儀等人再……他不敢深想，那將意味著他此次傾巢南下的戰略徹底破產！
他走到那張粗糙的魏州城防圖前，正待與諸將商議如何儘快組織攻勢，奪回這座至關重要的城池。
“報——！！”
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